Линария сидела за одним из массивных, гладко отполированных деревянных столов, задумчиво глядя на огонёк свечи, что являлась дополнительным освещением в лёгком полумраке столовой. В руках драконица крутила знак: его когда-то вручил драконице Таллион, принимая на службу в орден. Не один десяток лет она была ученицей, за которую никто из мастеров не хотел брать ответственность. Но ведь пернатая старалась, всю душу вкладывала в дело, на путь коего встала так давно. Некоторые мастера брали её на одно-два задания, но признавать своей ученицей не торопились. Пернатая хмыкнула. Теперь она официально была не одна. То есть имелся тот несчастный, которого, судя по всему, принудили взять мелкого воробья себе на поруки.
Узнав несколько дней назад о том, что ей выпала честь стать чьей-то ученицей, получить бесценный опыт, впитать его и больше не нести проблем организации, к которой она привязалась всей душой, зу Синхаль обрадовалась не на шутку! Да что там, умудрилась даже презреть все формальности и крепко обнять одного из встреченных мастеров, что донёс до неё эту новость. Точнее, донесла. Самой Лин приходилось несколько раз встречать эту женщину в Цитадели, но общаться не доводилось. Однако неожиданная незнакомка имела слишком уж довольный вид, будто они с зу Синхаль дружили много лет и та искренне рада за удачу златоокой.
Девушке стоило бы обратить на это внимание, но она была слишком взволнована. Её взяли в ученики. Проклятье! Драконица слишком давно об этом мечтала, чтобы обращать внимание на какие-либо мелочи. На следующий день, ближе к вечеру, она встретилась лицом к лицу с наставником. Стоит отметить, что одно из лиц было изрядно мятым и пьяным и очень-очень недовольным. То, что это сам Ингварр зу Арген дошло до Линарии не сразу, а ведь на сообразительность та никогда не жаловалась. Зу Арген, про которого ходило множество слухов в рядах охотников. Тот самый, кого боялись и очень уважали многие ученики. Что и говорить, пернатая и сама побаивалась грозного взгляда этого дракона, вызывать его недовольство мало кто решался. Однако их первая встреча была не слишком радужной, растерявшей всякий официоз и превратилась в какой-то невразумительный балаган. Судя по всему, мужчине не слишком нравилось то, что у него появилась ученица.
- Эй, Лин, - над ухом послышался весёлый голосок Мрака, одного из учеников Ордена, который свободно плюхнулся рядом с драконицей, озорно и слегка тыкая её локотком в бок. - Ну что? Тебя можно поздравить? - он задорно подвигал бровями, намекая на обретение наставника. Сам-то этот молодец давненько обрёл своего мастера-охотника.
-  О, ещё как! - с лёгкой иронией, но всё же более радостно выпалила самка, кивнув. - Сам  Ингварр зу Арген за воспитание взялся, - всё-таки ощущая какую-то необъяснимую гордость из-за этого факта, протянула она, бросая взгляд на товарища, улыбаясь и пожимала плечами, мол, сам думай так ли всё удачно. Марк фантазировать любил обо всём и в большом количестве, а потому поскрёб затылок в задумчивости, и выдал:
- Брешешь!
- Да чтоб у меня шерсть осыпалась! - упрямо вступилась за личность наставника драконица, зная, что тот настоящий и давеча не почудился ящерке. В конце концов, навеселе была не она. - Что я, мастеров наших в лица не знаю?
«Хотя ту перекошенную физиономию лицом было трудно назвать», - мысленно хихикнула она.
- Я тебя никогда не забуду, - искренне и вкрадчиво произнёс юноша, приобнимая подругу за плечи и намекая на то, что едва ли ей удастся выдержать нрав новоприобретённого мастера.
- Чтоб над тобой шутник пошутил, - беззлобно вернула шпильку самка и улыбнулась. Настроение, определённо, ползло вверх. Всё-таки Марк умел разрядить обстановку и изгнать ненужные мысли. Но минутка праздного веселья оказалась коротка, на входе в столовую появилась знакомая фигура вполне конкретного мастера.
«Лёгок на помине», - лишь хмыкнула драконица. Марк же исчез с поля зрения практически мгновенно, малодушно оставляя Ящерку один на один с наставником. По сути, первым и настоящим. И Лин не собиралась отказываться от подобной чести.

Пока Ингварр степенно и размеренно пересекал столовую, явно намереваясь добраться до своей ученицы, та подобралась и спрятала в кармашек значок ордена, чтобы не потерять, если что-то пойдёт не так. А подозрения в подобном исходе встречи имелись в немалом количестве. Лин успела в деталях оценить внушительный вид наставника, что позволило ещё больше проникнуться волшебством момента. Хотя главное, что приметила драконица — зу Арген был трезв, возможно, оттого слишком мрачен. Он успел прокомментировать позорное бегство товарища пернатой и та не могла не согласиться: Мрак дал дёру быстрее, чем попортивший сельских девок дракон, вспугнутый вилами и топорами недовольных отцов да братьев.
Однако присев напротив, наставник какое-то время помолчал, внимательно разглядывая свою подопечную. Лин поборола в себе желание смятенно поджать губы и спросить о причинах такого тяжёлого молчания; стерпела изучающий взгляд, без стеснения глядя на Ингварра. В конце концов, она пока ещё ничего не натворила, чтобы стыдливо опускать глаза и краснеть перед наставником. Заданный драконом вопрос дошёл до драконицы не сразу, пройдя три степени обработки в мозгу. Примерно на втором брови хищницы в удивлении поползли вверх, а сама самка даже слегка отклонилась от стола. Однако удивление быстро уступило месту лёгкой иронии на её лице.
- Это всё, что вас интересует? - в тон наставнику ответила самка, успев подивиться собственному желанию вернуть шпильку так самодовольно ухмыляющемуся типу. Лин осознавала, что, возможно, перегибает палку. Но пока у неё не имелось достойных причин вести себя иначе. Однако не в пример мужчине, сама она улыбаться после своего вопроса не стала. Вид у драконицы был чуточку озадаченным, а опустившаяся между собеседниками тишина, заставила её сдаться и качнуть головой:
- Он мой друг, тоже ученик, - примирительно ответила пернатая с интересом наблюдая за Ингварром. Не укладывался образ этого дракона в её голове в обычное понятие «наставник», вызывая больше вопросов. Впрочем, это была лишь вторая их встреча, начало которой сама Ящерка несколько подпортила. Но ведь и не она начала задавать провокационные вопросы. На что надеялся дракон? Что она стыдливо покраснеет? Вот уж дудки!
- Отрадно видеть вас в лучшем расположении духа, чем в прошлый раз, - пернатая скрестила руки на груди, по-птичьи склонив голову к плечу, не сомневаясь, что какие-то воспоминания всё-таки витали в голове дракона. Однако ни уточнять их, ни рассказывать произошедшее от и до она не собиралась. Какая разница? Это не изменит её желания учиться у такого хорошего мастера, какие бы дурные привычки ни владели им. - И, смею заверить, готова забыть прошлый инцидент и начать наше знакомство заново, - уголки губ слегка приподнялись, а золотые глаза слегка сверкнули, отражая не слишком богатый свет помещения.

Всё, что говорил наставник, девушка слушала с самым живым интересом, на который вообще была способна. В него входили своевременные кивки головой, активное участие во взгляде и даже удивление, появляющееся исключительно в нужных местах. Однако перебивать пламенную речь старшего по званию сородича она не спешила, пытаясь сложить по кусочкам портрет своего собеседника. Важно то, важно это.. ей почему-то казалось, что мужчина сам несколько ошарашен необходимостью о ком-то заботиться. Она подавила рвущийся с губ смешок и добродушно поглядывала на наставника, который выражал свою точку зрения касательно того, чего хорошего должно происходить в жизни ученика, чтобы он был счастлив и оттого более продуктивен.
«Да уж, в расслаблении Ингварр точно знает толк», - мелькнула в голове весёлая мысль, вызвав невольную улыбку, попавшую аккурат на часть разговора о расслаблении, что бы это ни значило для самого наставника. Самка не очень понимала, к чему он пытается столь рьяно проявить заботу и тут же с головой влезть в её личную жизнь, но так как той, по сути, не было — решила, что лучше промолчит.
Чуть позже драконица  нахмурилась, не рискнув выдвинуть предположение о том, что озвученная поговорка была выдумана именно наставником. Польстило бы это ему или ещё больше разозлило — неизвестно. Зу Синхаль даже стало жутко интересно: может ли пойти у наставника пар из ушей, если он дойдёт до точки кипения? Эта мысль показалась забавной.
И уже через пару мгновений на лице девушки расцвела загадочная улыбка, которую вполне можно было списать на появление кота, что так умело прикидывался меховым воротником. На какое-то время всё внимание самки было переключено на животное, чувствующее себя вольготно на обеденном столе. Лин даже упустила момент, когда её кружка перекочевала к наставнику, отчего-то решившему, что питание в столовой каким-либо образом изменилось за время его отсутствия. У драконицы вообще было ощущение, что наставник не знает, с чего бы начать беседу и в какие стороны расставить векторы взаимоотношений, а потому вываливал на голову подопечной всё и сразу, при этом не забывая издевательски ухмыляться.
- Думаю, ты права, - шёпотом подала голос самка, ответив незнакомому зверю на его протяжный мяв. Возможно, они с Лин мыслили одинаково в этот момент, потому как комок меха презрел любые приличия, решив устроить себе «день чистоты».
Однако мастер, судя по всему, смекнул, что драконица слушает его вполуха, а потому отодвинул кошку в сторону, вынудив пернатую поднять вопросительный взгляд, а после уверенно кивнуть. Чуть позже до неё дошло, что она как бы «поверила» в адекватность наставника в конкретный момент. То есть в первую встречу.
«Страшно представить каков он, когда не адекватен», - старательно сохраняя серьёзную мину, вовсю веселилась самка мысленно, что ясно читалось по искоркам смеха во взгляде золотистых глаз.
- Вообще-то, есть кое-что, что мне интересно, - широко улыбнулась драконица. - Как зовут ваш чудный кото-воротник?
Лин смотрела на дракона открыто и довольно-таки дружелюбно, не смотря на его столь ярые попытки вызвать какую-то иную реакцию. Пока что наставник был крайне интересен, да к тому же готов был отвечать на вопросы. Грех не воспользоваться такой удачей!

Линария была согласна относительно оценки кулинарных способностей поваров Цитадели. Ей иногда казалось, что они имеют особое распоряжение от начальства: кормить так, чтобы народ больше работал за пределами обители, а не отсиживался на казённых харчах. Впрочем, порой у них случались просветления, но это был не тот день. Наставник, возможно, был голоден, а потому беззастенчиво тянул с тарелки Лин еду. Хотя он мог делать это просто из вредности, но самой драконице было всё равно: есть особенно не хотелось. Зато её очень порадовало, что зу Арген не стал лишний раз кочевряжиться, а сразу же раскрыл имя кошки  да ещё и поделился маленькой тайной зверюшки. Но зу Синхаль не была уверена, что тот не пытается вновь водить её за нос. Она лишь с возросшим интересом взглянула на Маур, а та почему-то не стала отращивать лишние части тела или же плеваться огнём, дабы доказать насколько она «не кошка».
Пофантазировать на данную тему наставник не позволил, подгоняя нерасторопную ученицу. Впрочем, ждать, пока она действительно попытается доесть то, что ковыряла вилкой уже минут двадцать, тоже не стал, резко поднявшись и направившись к выходу из столовой.
- Тиран и деспот, - лишь вздохнула Линария, понимая, что спорить и что-либо доказывать в данном случае было бесполезно, всё равно добьётся своего, так ещё и начнёт мелко и подленько мстить за непослушание. Девушка вполне могла проигнорировать подобное хамство наставника и остаться «доедать», но решила не испытывать судьбу, она итак была слишком уж щедра в последнее время. Драконица не сразу поняла, что кошка не побежала следом за хозяином, а испарилась, чтобы ловко материализоваться подле драконицы и буквально рухнуть той в руки. Лицо Лин вытянулось в удивлении, а глаза стали большими и выразительными. Маур самодовольно жмурилась и разве что лапой не указывала, куда её новой  «рабе» стоило направляться.
- Сразу видно, что ты его питомец, - беззлобно буркнула пернатая, подскакивая с места и бросаясь вслед за наставником. Ей повезло: она догнала его как раз на первом пункте правил! Впрочем, оно не звучало как «не люблю повторять дважды», следовательно, тут был хоть какой-то полёт для фантазии. Откровенно говоря, зу Синхаль еле за ним поспевала, но старалась идти как можно ближе, чтобы слышать хотя бы обрывки фраз, из которых можно сложить целое предложение. Просьба не врать звучала просто! Лин чаще всего была довольно искренна, могла лишь смягчать слова или события, но ведь это не было ложью, верно? Разве что никто в ордене не знает, что она зу Синхаль, а не ар Афиль, но это мелочи. А вот перспектива «мыть сортир» казалась менее привлекательной, поэтому драконица нахмурилась, желая прояснить этот момент. Вдруг Ингварру вздумается так изощрённо её наказывать и потешаться? Шутник его знает, что творится в голове этого дракона! Однако спросить девушка не успела. Наставник резко затормозил и развернулся, а Линария почти столкнулась с ним, едва успев затормозить и поднять голову вверх, чтобы встретиться глазами с серьёзным и ледяным взглядом мастера. По спине отчего-то тут же побежали мурашки. Само собою, от страха за свою многострадальную пернатую шкуру.
- Но ведь.. - начала было драконица в качестве протеста и тут же получила в ответ прищур. Этот приём был эффективен, пернатая, словно рыба, хватанула ртом воздух и захлопнула его, чтобы вздохнуть и кивнуть. Само собою, это не значило, что она сделает именно так, коль ему самому помощь потребуется. Лин ученица, но не балласт, который ничего не умеет. А вот третий момент и вовсе заставил самку забыть о желании надуться и сильно возмутиться.
- А как же я? - выпалила она, всё так же держа на руках кошку, когда заходила в зал. - Вы планируете меня учить теории или практике? - возмущалась она, укладывая свою ношу на ближайшую скамью, а так же стягивая камзол и аккуратно укладывая его рядом со зверем. На тренировке тот бы изрядно мешался. Вообще зу Синхаль понимала причины, по которым Ингварр решил проверить её навыки: нужно знать, с чем придётся работать. Но отчего-то уверенности это не добавляло. С учителя станется ещё и веселиться потом на тему нелепых ошибок. Пернатая заранее приготовилась ко всему и даже чуточку нахмурилась.

Стоило признать, что «гениальная идея» наставника таковой самой Линарии не показалась. Мало того, что у неё было не так много шансов одолеть этого матёрого зверя в бою, даже тренировочном, так ещё и не факт, что её возьмут. Ведь он обещал только подумать. А сражаться зу Синхаль хоть и умела, но едва ли на достаточном уровне, чтобы как-то впечатлить новоявленного учителя. На лице драконицы появилось что-то среднее между отсутствием восторга и откровенным осуждением подобных методов работы. Но данная эмоция лишь на мгновение исказила смуглое личико, уступив место какой-то обречённости. Однако даже кислая физиономия не смогла удержать свои позиции слишком долго. Ингварр достал со стойки меч, решительно сообщив, что это оружие для неё.
Самка почти не пользовалась мечами, зачастую предпочитая метать ножи или же наносить точные удары боевым топориком, а потому на личике отразилось удивление. Само собою, она имела представление, с какой стороны стоит браться за клинок, чтобы не порезаться, но, покосившись на стойку и не найдя оружия, которое могло бы сгодиться, всё-таки приняла избранное мастером оружие. Худо-бедно махаться им девушка умела, но чаще всего в сражении делала упор на ловкость и скорость, уходя из-под удара и старательно выжидая момент для контратаки.
Драконица внимательно слушала небольшую лекцию Ингварра, не скрывая интереса и намеренно не замечая ехидства, которое сыпалось из дракона, словно горох из прохудившегося мешка. Что же она могла сделать, если у него была такая манера общения? Обижаться на подобное каждый раз? Глупости какие. Лин предпочитала получать знания и впитывать их, а не лишать себя хоть какой-то информации, потому что ей, видите ли, тон не понравился. Пока наставник проникся моментом, разливаясь соловьём, девушка взвешивала в руках меч, пытаясь скроить умный вид, с которым кивала на излагаемые учителем факты. А заодно прикидывала, как будет их использовать в предстоящем поединке. Лина не отличалась трусливостью натуры, но не ощущать волнения из-за предстоящего не могла. Она бросила печальный взгляд в сторону тренирующихся тигранов, надеясь, что им не будет дела до маленького пернатого позора.
«Ладно уж! Не стоит раскисать раньше времени, - выдала себя мысленную оплеуху Ящерка. - В конце концов мне грозит только остаться в обители. Теоритически». Драконица неопределённо хмыкнула, не замечая подрывной деятельности Маур, полностью сосредотачиваясь на предстоящем бое, который мастер называл «танцем». В интересах самой дракоши было не оттоптать ему ноги. Или наоборот?
Самка оценила иронию, вернув поклон своему оппоненту, и ловко, будто тот был родным, выставляя меч перед собой и щуря золотые глаза. Зу Синхаль смерила взглядом подтянутого наставника, понимая, что легко будет очень даже вряд ли, а заодно отмечая тот факт, что хвоста тоже стоило остерегаться. Нападать первому всегда было непросто, но разве самка боялась трудностей? Будь это так, то когда-то давно она отвергла бы предложение Таллиона. Девушка сделала два шага вправо, слегка огибая противника и примеряясь, чтобы после споро провести пробную атаку, сделав шаг вперёд и делая быстрое движение мечом вперёд по направлению к правому плечу оппонента.

Лин не питала иллюзий о том, что будет легко. Учёба в разряд «простых занятий» никогда не входила. Пробный выпад был успешно отбит и самка в полной мере осознала, что ей стоит взять себя в руки. Однако не смотря на умение хищницы обращаться с оружием, её скудных знаний было маловато, чтобы одолеть опытного воина. Тем более Ингварра зу Аргена. Она то и дело ошибалась и злилась на саму себя да на наставника. На себя — за плохое знание материала и отвратительное практическое применение оного; на него — за поддавки и насмешливые комментарии. Но, конечно, больше всё-таки на себя, ведь мужчина был более чем прав в большинстве случаев. Да и стоило признать: вариации на тему «жизни после смерти» были столь разнообразны, что на некоторых драконица едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Глупости, конечно, но это в какой-то степени воспринималось как поддержка, а не форменное издевательство. Но хищница старательно не позволяла себе расслабляться. Разворот, взмах меча, очередная неудача. Лишь порой её стратегия удавалась, принося определённые плоды. Лин всё ещё проигрывала, но хотя бы не с первого же точного удара.
На смену решительности и неясно откуда появившемуся азарту пришла усталость. Ещё бы, ранее никто из мастеров не проявлял особого желания учить праздно шатающихся рядовых членов ордена, те худо-бедно справлялись своими силами да спарринговались с другими ученикам. Теперь же драконице предстояло многому научиться и это несказанно радовало её пернатую душу.
Однако же, увлекшись тренировкой, девушка совершенно забыла о том, о чём забывать не стоило. Скользнув мимо наставника в очередной попытке достать его клинком, хоть и затупленным, она, будучи в шаге от своей победоносной задумки, споткнулась о коварно выставленный драконий хвост. Златоокая выругалась и едва не шлёпнулась на пол (хоть клинок не выронила!), но была ловко подхвачена наставником и поставлена на ноги. Хищница рукой утёрла пот со лба, тяжело дыша. Она внимательно взглянула на Ингварра и кивнула, опуская взгляд и согласно кивая. Ей и в голову не пришло обернуться драконом, ведь тренировка была предназначена для другого, разве нет?
- Не думаю, что мне бы помогла моя драконья форма, - буркнула хищница, припоминая, что даже в виде зверя размера она некрупного да ещё и на диво комичного для большинства собратьев. Самка совершенно неожиданно для себя самой осознала, что не слышит возни тигранов, которые столь активно сражались ранее. Она устало опустила клинок, всё ещё держа его в руке, как родной, и повернула голову в сторону котов. Фыркнув, ученица сдула упавшую на лицо прядь тёмных волос и направилась к стойке, понимая: тренировка окончена и этот бой она проиграла.
Но было бы ложью сказать, что зу Синхаль оказалась недовольна результатом. Наоборот, самку распирало от гордости за то, к какому мастеру она попала в ученицы. Он действительно был не промах. 
- Спасибо, - приободрёно улыбнулась Лин, оборачиваясь к Ингварру. - Я постараюсь вас не подвести, - уверенно произнесла златоокая, после дохнув холодом на разгорячённую руку, чтобы унять неприятное чувство непривычного жжения. - Но чем мне заниматься в ваше отсутствие? - с искренним интересом воззрилась она на наставника, ожидая от него чего угодно. Слишком уж непредсказуем был дракон. Впрочем, сама Лин тоже не отличалась спокойным нравом. Может, из них даже выйдет неплохая команда.