Оборонительная тактика?! От мага огня это было неожиданно. К тому же часть противников уже слишком близко, чтобы отсечь их стеной…
Да, над согласованностью нам придется еще поработать… вот только не сейчас…
Сражаться оказалось проще, чем я предполагал… Даже странно…
Я рассек одного из нападавших мечом, одновременно сшибая второго ударом руки… ну или передний лапы…
- Отход! – скомандовал маг.
Солдаты, можно сказать, с радостью подчинились, разворачиваясь и скрываясь в открывшемся портал. Маг в него пригнул первым, так что гнаться было уже бесполезно…
Но несколько секунд я еще стоял в боевой стойке, прислушиваясь, принюхиваясь…  Вдруг это какой-то обман…
Нет, тишина…
Стоять дольше было уже глупо… Так что пора было продолжить путь.
- Ты как? В порядке? – уточнил я у спутницы, плавно наращивая скорость до легкого бега. – Как-то слишком легко мы отбились… Тебе не кажется?

- Вовсе нет. Обычно я не нападаю первым. Но в данном случае, знаешь что бы произошло, сумей они выстроиться в кольцо вокруг нас? Нас бы выбросило из потока времени. Очень  надолго. И от такого даже доспех не смог бы защитить. Как защитить от того, что не направлено против тебя? При этом, условно говоря, и вреда нанести не может. Вот только задание мы бы провалили. Никто не станет несколько лет ждать нашего возвращения. Атака была единственным выходом. И это вторая версия о причинах отступления. Первая – ловушка. Вторая – их расчет был на «кольцо», а, поняв провал операции, они не стали зря терять людей и отступили сразу же, как смогли открыть портал.
В этом случае мне было чем гордиться… Точнее – нам. Но лучше всё же не расслабляться и не забывать что настоящих воинов тренируют годами. И, нацепив могущественные железки, равным им я не стал.
Так, постоянно ожидая опасности, мы добрались до Сада… Причем добрались без приключений. По пути не то что монстров, но даже животных не встретили.
Итак, впереди перламутрового цвета ворота, раза в три выше меня. Стена того же цвета, окружает сам ровным кольцом. А выше вздымается черный купол. Выглядит очень гладким, но ни одного блика на поверхности. Словно смотришь в бездну. Бррр… Жутковато. Но это лишь эффект полного поглощения излучений. И возможно даже подобным образом обеспечивается подпитка чего-то внутри. Да, интересно…
Я тут же проверил пришедшую в голову мысль, задействовав магическое зрение шлема. Впечатяляющее зрелище. Потоки энергии, обычно распределенные равномерно в пространстве, здесь скручивались, образуя нечто вроде диска вокруг купола. Этакая облегченная версия «черной дыры».
А оно того стоит? Эта штука даже на вид опаснее чем я себе представлял. Сколько там могло накопиться энергии за эти годы?
- Что скажешь?

- Но возражений насчет того, чтобы войти нет? – уточнил я, начиная приближаться к воротам.
Что же, проверим мой «пропуск». Даже не знаю чего мне хочется больше. Чтобы сработало или повод развернуться и пойти обратно?
Стоило мне коснуться латной перчаткой поверхности, как двери бесшумно разошлись в стороны…
- Мда… сработало…
Внутри царил полумрак. От самых ворот внутрь уходила мощеная потрескавшейся серой плиткой дорожка. Её обрамляли ряды высохших высоких деревьев, переплетающих ветви метрах в пяти над головой. Рассмотреть что над ними не получалось. Но свет откуда-то исходил… Подозреваю что с этой стороны купол более прозрачен.
Места для меня было достаточно. Идем во всеоружии или наоборот? Зависит от того, знают ли о нашем появлении местные… силы.
- Давай постараемся вести себя тихо? – предложил я шепотом. – До этого все кто пытался сюда проникнуть использовал сильную магию. Испытаем другой подход? Нам нужна конкретная вещь… Семена… Драки мы не ищем…
Я «погасил» энергию доспеха, насколько это было возможным. И чуть ли не ползком стал красться по дороге.
- Вблизи ворот должны быть различные… «парадные» постройки… Фонтан, жилище для гостей, склады для обмена, залы для приемов, переговоров и прочая ерунда. Глубже – служебный район. Жилище местных жителей, столовая, баня… В самом центре – здание администрации. А дальше вглубь лаборатории. Чем опаснее, тем дальше от центра,  ближе к стене. Где, как ты думаешь, могут быть семена? Если рассуждать логически? Их могут использовать для экспериментов. Но в первую очередь – чтобы садить новые травы. Значит можно найти как в лабораториях, так и у садовников. А садовники у нас где? В служебном районе. Ближе к центру. Я предлагаю наведаться на их склад. Обыскивать десятки лабораторий у меня желания нет.

- Во-первых, такие сады все строятся одинаково. А во-вторых, конкретно этот есть в моём списке на посещение, - не стал я ничего скрывать. – Я изучал всё что можно было достать. И пришел к выводу, что лезть туда не стоит… В смысле я же не мог рассчитывать что бродячий торговец одолжит мне одну из могущественнейших магических реликвий в истории?
Да… звучит крайне «интересно». И по хорошему не моё это дело. Но очень хотелось выяснить с кем же мы имеем дело.
А вообще, что я знаю о свойствах семян, которые мы ищем? Увы, алхимия – не моё… Но ничего криминального я не припомню. Сильный резонанс с силами Жизни. Свойства останавливать энергии смерти и тьмы. В общем, очень хороший компонент для различных лекарств. Но не настолько. Чтобы за ним посылать экспедицию. Что в них может быть такого, что нельзя заменить другим аналогом? Редкие яды и проклятья? Но те кто может себе позволить целую экспедицию могли бы нанять и архимага-целителя. Ему никакие зелья не нужны – своей силой с чем угодно справится… Или я переоцениваю? Ой, ладно…  хватит витать в облаках!
Тропа чуть расширилась и деревья резко расступились. Мы находились на огромной площади, также покрытой каменной плиткой. Тут был упомянутый мной фонтан и строения. Без веток над головой наконец можно было рассмотреть купол изнутри. Он действительно оказался полупрозрачен. Но при этом и сам испускал собственный свет.
Ах, вот оно что… Да, теперь вспомнил. Об этом я тоже читал. При необходимости местные маги могли для каждого участка сада подобрать собственное освещение и прочие условия. Но без ухода эти структуры почти полностью вышли из строя…
Ладно, продолжим осмотр.
Фонтан пересох. Здания выглядели почти нетронутыми, но стекол не было. Возникло неприятное ощущение, будто из черных провалов окон за нами кто-то наблюдает. Пассивное магическое зрение никаких признаков живых существ не выявило, а активное сканирование я применить не рискнул. Вполне возможно – просто шалят нервы.
Так, с площади в разные стороны уходили другие тропы. Но какая нам нужна? Карту на память я не знал.
- Как думаешь, где тут могут быть карты? – спросил я, скорее просто размышляя вслух. – Возле торговых помещений? Едва ли… Или где-то на улице, или в гостинице. Вон том самом крупном строении, прямо за фонтаном. Но я  в двери не пролезу… Будем осматривать?

- О чем рассказать? – не понял я. – Почему солгу? Совсем запутала…
Я потряс головой, демонстрируя растерянность. Кажется она видит в моём ответе какие-то недомолвки. Но без пояснений я не мог сказать точнее. Ну да и ладно. На второй вопрос я ответить тоже мог.
- Артефакторику прогуливала? Купол отливался магией из смеси песка и алмазной крошки. Эффективность при этом падает, но в итоге получается громадный накопитель, способный собирать энергию самостоятельно. Вдоль стен идут проводники, скорее всего из меди или серебра. Идут до земли и дальше тянутся под землей, питая энергией все строения и… все что можно питать. У нас в большинстве городов похожая система! – я даже голову повернул, чтобы рассмотреть, не издевается ли она. – Разве что накопительная башня стоит отдельно и устроена совсем иначе, чем купол здесь.
Ощущаю себя учителем. Инженером напарница явно не была. Ну зато хоть в чем-то могу продемонстрировать превосходство и слегка сбить с нее спесь. Однако это отвлекает т основного вопроса. Карты.
- У меня – нет. Хочешь бродить наугад? Если я прав, то карты должны быть недалеко от входа. Где-то на стендах или у стоек регистрации… Что-то такое. Не бойся. Я просуну голову и постараюсь буду наблюдать. Предупрежу и помогу если кто-то постарается подобраться со спины. Ну и энергию ты можешь тянуть из доспеха даже на расстоянии.

- Двоечница, - буркнул тихо под нос.
Доведет она меня своей наглость – укушу. Причем именно в этой форме… Да… Только не решил за что или куда именно кусать…
Но это можно решить и потом. Сейчас нужно как можно быстрее выполнить задачу и уматывать отсюда. Другое дело, будь я тут один и без спешки. Впрочем, никто не говорил, что не вернусь. Зато буду уже примерно представлять с чем столкнусь, когда всерьез примусь за изучение аномалии… Так, я опять не о том…
Отбросив посторонние мысли я приблизился ко входу. Пропустив девушку вперед, просунулся, насколько мог следом.
Так… а это интересно…
«Держись подальше от живых растений… Тут вроде бы нет внутреннего полива и подпитки… Так почему они всё еще живые?!» - озвучил я мысль, продолжая оглядываться. – «Попробуй поглядеть слева. У того что осталось от стоек».
Напротив входа была лестница на верхние этажи: сначала широкие ступени посередине до промежуточной платформы, затем вдвое уже расходятся по бокам и вверх. По левую сторону уже упомянутые стойки регистрации и несколько дверей в служебные помещений. Направо нечто вроде зала ожидания с остатками диванов и кресел, пара дверей в уборную и коридор, скорее всего ведущий в номера на этом этаже. Там искать точно нечего.
Освещение не работало. А света из окон было недостаточно для человека… И тени мне что-то не нравятся…
«Постарайся максимально «тихо» создать освещение. В смысле без фонового излучения. Я прикрываю… Если что-то случится – бросай всё и сразу беги ко мне»

- Спрашивается, зачем ей карта? – проворчал я иронично.
Но сейчас не до шуток. Вдруг оно еще и ядовитыми шипами кидаться может?
- А заморозить не пробовала? – предложил я уже всерьез. – Или сбить воздухом вместе с горшком, хотя погоди… не лучшая идея…
Неизвестно насколько оно разумно. И насколько агрессивно на самом деле.  Возможно оно намерено просто отпугнуло. А если разозлить – может сделать нечто посерьезнее. А даже если нет, то боевая магия может привлечь внимание кого-нибудь покрупнее.
- Вот что… Глаз у него не наблюдается?  Значит, скорее всего ориентируется на тепло или магию. В обоих случаях, кстати, огонь применять опасно. Мы здесь гости. Обойдемся без конфликтов.
Кажется я на нервной почве болтаю много лишнего. Мысленно дав себе подзатыльник я перешел к делу.
- Оглядись вокруг. Нет ли длинной доски или шеста? Хотя лучше нечто металлическое. От дерева может исходить живая аура. Если нет, то можно зайти в подсобку возле уборной. Это в зале ожидания. Уверен что несколько швабр с железными рукоятями там найдутся. Это же было весьма не бедное заведение. Только прошу тебя, крайне осторожно…
Рррр… Так и хочется просто разломать вход и полезть самому. Себя-то мне не жалко. А вот подавать ей советы, оставаясь в стороне – ужасно нервирует чувством ответственности. Может ну её, эту карту? Так найдем?
Какой-то шелест раздался на улице… Ой-ой… высунув голову я убедился что времени у нас не много. Дорога по которой мы сюда пришли оказалась оплетена лианами. А в фонтане появилось странное свечение. Во всяком случае не похожее на нормальную его работу.

Я нервно поглядывал то наружу, то внутрь здания. Вроде и отвлекать её сейчас нельзя и предупредить бы надо.
Из фонтана стал разливаться серебристый тяжелый туман. Стелясь по камням улицы.
Кажется совсем без магии уже не обойтись, если, конечно, не рискнуть дать ему себя коснуться. Но что-то мне не хотелось. Как и позволять ему добраться до здания, где была напарница.
Пришлось создать слабую, но постоянную тягу воздуха от здания, которая относила туман. К счастью она действовала. К несчастью – лианы, змеясь, то врываясь под землю, то выныривая стали открыто приближаться.
«Кирани… у нас новая проблема… Если еще не достала карту, бросай или сноси горшок ко всем демонам. Тихо нам отсидеться не дадут».
Лианы уже приблизились на расстояние пяти метров. Магией я старался не злоупотреблять. Выхватил меч и срубил две, пытавшиеся схватить меня за лапы.

- Увы, они сами приползли… - я срубил очередную лиану, но они вырастали вновь.
За спиной полыхнуло.
- Забирайся на меня. Будем прорываться.
Сам я магию по-прежнему старался не использовать. В голове всё еще звучала история отправленной сюда экспедиции. Если бы всё было так просто – с растительностью легко бы справились. Значит тут можно ждать чего-то посерьезнее.
Туман, который до этого отгонял мой ветер резко почернел и снова стал приближаться. Магия его больше не сдерживала.
Я дождался пока девушка окажется в седле и рванул в противоположную от опасности сторону.
- По этой гадости не стреляй. Мне кажется – она может адаптироваться к магии. В этом случае, если придется бить, то нужно уничтожить одним ударом.
Вот сейчас я очень жалел что не могу взлететь.
Хотя…
- Держись крепко и застегни ремнями ноги!
Надеюсь она послушалась…
Я прыгнул, хватаясь лапами за подоконник второго этажа. Напряг мышцы, подбрасывая себя вверх, ухватился на следующем этаже и так далее, пока мы не оказались на крыше. Лианы сюда не доставали.
- Что у нас на карте?
Я отошел на противоположный край здания и посмотрел вниз.
- Думаю, что смогу спланировать отсюда.  Ищи на карте склады семян и прыгаем.