Начало весны выдалось необычайно унылым. Ни командировок, ни стоящих дел в самом Бруте, в результате Лайм днями напролет занимался тем, что сидел в библиотеке и листал случайно выбранные книги. Книги он очень любил, но даже самая сильная любовь отступает перед скукой. Когда он готов был спалить себя вместе со всеми бесценными сокровищами библиотеки, в его беспросветном небе наконец прорезался лучик солнца.
Куратор из Дерайтуса интересовался, как поживает его подопечный, почему не пишет писем, не заболел ли? Здоровье Лайма, разумеется, его интересовало в последнюю очередь, это была старая форма незатейливого издевательства. Вместе с издевками в его письме присутствовало нечто куда более ценное - задание. Обретение цели бежать и хватать было сродни глотку воды в пустыне, жаль только, что даже ехать никуда не надо было. Лайм с удовольствием сходил бы, например, в Вейтрал или даже дальше на каком-нибудь ловком быстром судне. Увы, работать предстояло в Бруте.
"Счастливый кролик" был заведением многослойным. Как капуста, которую Лайм терпеть не мог. И в этот вечер там была интересная игра, призом в которой служила книга, весьма интересующая Дерайтус. Не сама книга, конечно, но ее содержимое, которое Лайму крайне неплохо было бы изучить и передать по адресу.
Получить приглашение на закрытую игру было делом хлопотным и затратным, но, потратив несколько часов и свои командировочные за последние полгода приглашение в закрытую зону на две персоны он получил.
Теперь оставалась последняя проблема, решение которой пока было совсем не очевидным. Игра предстояла парная. Что взбрело в голову владельцу, понять было невозможно, но факт оставался фактом.
Знакомых, которых можно было бы привести в закрытую зону Кролика, У Кельвина было не так уж много. С учетом серьезного цейтнота, выбирать было особо и не из кого. И вот тут кованая Фортуна снова отвернулась от него: те, на кого он рассчитывал, по самым глупым причинам составить ему компанию не могли. Сломанная в процессе побега от разъяренного отца уже не девственной подруги лодыжка, внезапно проявившаяся аллергия на мандарины и тяжелейшее похмелье оставило Лайма в одиночестве перед грядущими испытаниями. Поразмыслив о превратностях судьбы и неспособности человека удержать свой член от проникновения в любые подходящие отверстия, Лайм принял решение отправиться в Кролик и поискать партнера уже на месте. Желающих играть там всегда было с избытком, в крайнем случае, взнос он внесет за двоих, лишь бы найти подходящего человека.
Придя в общий зал за полтора часа до начала, он заказал  бокал вина и сел в углу, наблюдая за другими гостями. Регулярные предложения составить компанию он вежливо отвергал, чем вызывал сперва негодование предлагавших, а затем выраженные подозрения охраны заведения. Успокоив стражу парой монет и приглашением на закрытую игру, он продолжал выискивать подходящего клиента, все больше погружаясь в мрачную нервозность.
Женщина с копной огненно-рыжих волос привлекла его внимание, как человек, временами весьма неравнодушный к женской красоте, он оценил те достоинства внешности, которые были доступны его взгляду, и продолжил свои поиски. Однако тут же вернулся к этой даме вновь.
Возле входа в закрытую зону назревал скандал. В целом, скандалы, споры, ссоры, склоки и прочие проявления недружелюбия в Кролике были делом не просто постоянным, а составляющим полноценную часть местной жизнедеятельности. Там, где присутствуют деньги, выпивка, азарт и проигравшие непременно будут вспыхивать конфликты. В гостевом зале люди были по большей части достаточно приличные и состоятельные, поэтому охрана не зевала и умело гасила все стычки, не позволяя им перерасти в поножовщину. Но поведение рыжеволосой было явно выходящим за рамки того, к чему привыкла охрана заведения. Тихо встав, Лайм подкрался поближе к зоне конфликта, дабы понять, в чем суть недовольства рыжей и удовлетворить природное любопытство.
Картина вырисовывалась занимательная. Наплевав на установленные правила, данная особа пыталась попасть в закрытую зону, напала на ни в чем не повинного охранника, начала угрожать распорядителю. Какой, спрашивается, смысл? Кого впустить, решает все равно не он. Он лишь исполняет волю тех, кто сидит в скучных кабинетах за закрытыми дверями в глубине этого дома.
В целом, ничего такая, мордашка симпатичная, фигура стройная... жопа, конечно, слишком худая, ну да кто из нас без изъянов. Блин, но манеры у нее... кто ее воспитывал?
Изъянов в этой мадам было, пожалуй, через край. Начиная от презрительного взгляда и слишком сложного выражения лица, заканчивая манерой речи, которая явно отбивала у окружающих желание общаться с таким чудовищем.
А ведь она может стать неплохим партнером на игру. Такой напор да в благое русло... Даже если в карты она играть не умеет (а это будет ни разу не удивительно, судя по всему, она прет вперед как пятитонный феррес). Но обстоятельства таковы, что выигрывать приз Лайму в общем-то и ни к чему, ему бы всего лишь подержать книгу в руках пару минут, пока кто-нибудь, например, эта фурия, будет объяснять всем присутствующим, в каких местах и в какой компании она видела всех окружающих ничтожеств. Интересно, она-то в закрытую зону зачем ломится? Найти себе богатого кавалера явно не ее цель. Наличие у нее мужа, которого она пытается оградить от пагубной привычки было столь же вероятно, как снег посреди пустыни Эридии.
Да, скорее всего, ее компания будет не самой приятной. Ну да ладно, им не детей растить, в конце концов, пое... кхм, пообщались-разбежались. В течение одного вечера он как-нибудь потерпит. Главное - не оказаться у этого монстра на пути. Затопчет ведь.
Рыжеволосая наконец отвязалась от несчастного распорядителя, и с воинственным видом принялась осматривать зал. Очевидно, в поисках той жертвы, которая проведет ее в недоступные для нее врата. Мой выход.
-Добрый вечер, мадмуазель. Так случилось, что я стал свидетелем вашего конфликта, и, по воле морей, у меня есть приглашение на две персоны, но нет того, кто составил бы мне компанию. Не соблаговолите ли вы стать моей спасительницей?
От приторности собственных слов Лайм чуть не скривился. Никогда в жизни даже с симпатичными девушками так не общался. Видимо сыграла роль бесцеремонность рыжей, и на контрасте с ней Кельвин начал говорить как комедиант, изображающий престарелого любовника. Ладно, будем надеяться, она не откажется из-за такой мелочи.

Отредактировано Кельвин Лайм (10.12.2017 21:50)

Слушая ответ рыжей бестии, Лайм почувствовал, как с каждым мгновением идиотская ухмылка наползает на его лицо. Мадам и впрямь не сдерживает себя ни в чем. Глубокомысленность выводов тоже была на уровне - если бы у Лайма был выбор... Ну, маловероятно, что он бы подошел к этой особе. Занятно, что она не провела параллелей и не уточнила, что он, в общем-то, обратился к ней тоже из-за безысходности, а вовсе не будучи сраженным ее красотой.
Беда, в общем. Связался с драконом - успевай уворачиваться от огня, как говорил старый боцман. Сгореть буквально Лайм не опасался (ну не станет же она и впрямь сжигать все вокруг, вроде не совсем отбитая... хотя... да нет, не станет), но попасть в какую-нибудь незапланированную задницу с такой спутницей проще простого. Люди на игру собираются непростые, ляпнет что-нибудь не то - и доказывай потом, что ты ее видишь первый раз и вообще ничего общего с ней не имеешь.
-Давай сразу проясним ситуацию. Не люблю неопределенностей. Деловое сотрудничество - то, что устроит нас обоих, я думаю. Но ради приличия можешь хотя бы сделать вид, что тебе не отвратительно мое общество. Один момент - что ты ищешь там? Упреждая встречный вопрос, меня интересует фолиант, который станет призом в игре. А ты?
Не будем терять времени, пойдем уже... в этот проклятый клуб.
Подойдя к двери и не обращая внимания на явную неловкость ситуации, в которой распорядитель с трудом сдерживал желание отскочить подальше от его спутницы, Лайм вежливо улыбнулся, протянул ему пригласительные и сказал:
-Я и эта прекрасная леди желаем посетить игру в закрытой зоне.
Высказав в ответном взгляде все, что думает о прекрасных ледях и самоубийцах, их сопровождающих, распорядитель открыл дверь и пропустил пару внутрь. В закрытом зале обстановка была уже совсем иная: лепнина на потолке, тяжелые портьеры, закрывающие стены и окна, картины в половину человеческого роста, небольшая сцена, негромкая музыка, приглушенный свет, бар и с дюжину столов с мягкими стульями, заполненные на две трети На входе у Лайма и его спутницы повторно проверили приглашения, после чего предложили занять место за маленьким столом неподалеку от двери. Не успели они сесть, к ним моментально, и в то же время сохраняя медлительную степенность подплыл официант и предложил выбрать напитки, табак или легкие зелья на выбор гостей. К табаку и наркотикам Лайм не испытывал пристрастия, да и обстановка была не самая подходящая, поэтому сделал следующий заказ:
-Терранский кофе, коньяк и апельсин. Нарезать дольками. Дама, - Кельвин сделал небольшую паузу, оценивая, на какие доли процента его спутница соответствует вышеуказанному определению, - сделает заказ... самостоятельно.
Когда официант удалился, Лайм наклонился вперед, и, понизив голос, заговорил:
-Для начала - познакомимся. Кельвин Лайм, искатель редких книг.
-Мероприятие скоро начнется. Нам нужен план. Что вообще ты знаешь о здешних играх?

-В данном случае ваш шанс остаться в живых - на этих словах Кельвин подавил желание втянуть голову и осмотреться, вдруг к нему уже подкрадываются злобные убийцы с ножами и топорами? Они вроде играть сюда пришли, а не жизнью рисковать... Хотя есть ощущение, что связавшись с этой мегерой, я уже рискнул. Не только жизнью, а чем-то большим.
-Как своевременно вы вспомнили о правилах хорошего тона, мадемуазель Левендор. Не буду извиняться, вам плевать, а мне... А я по жизни хамло.
Хамом Кельвин себя не считал, но слишком уж вызывающе вела себя его спутница. Возникало желание вести себя как можно хуже, как в детстве, назло родителям. Подослал же ему случай напарницу...
Слухи о хозяине и впрямь ходили самые разные. Об играх, происходящих здесь, предпочитали не распространяться, но Лайм списывал это на не совсем законные ставки и тот факт, что приходящие сюда желали сохранять инкогнито. Сам он ожидал, что этим вечером будут какие-то азартные игры, вероятно, парные - иначе зачем, спрашивается, надо было приходить вдвоем? Но судя по окружающим людям и подготовке сцены, играть они будут не в карты и не в кости.
Насчет безумности фантазий спорить было сложно, а вот поцелуи... На самом деле, слиться с рыжей в поцелуе Кельвин бы не отказался - во-первых, внешне то она вполне ничего, а во-вторых - во время поцелуя она будет молчать. Что есть огромный плюс.
Контингент подобрался по большей части из людей молодых, или, как минимум, не старых - в основном ровесников Кельвина (в его человеческой ипостаси) и его спутницы (хотя сколько ей лет - большой вопрос, который не принято задавать дамам...)
-Сколько тебе лет, Кирани Левендор? - Кельвин приподнял правую бровь и посмотрел ей в глаза. Желание подергать дракона за усы нужно было сдерживать, но так не хотелось. Не он первый начал, в конце концов.
Тем временем притушили свет, официант наконец принес поднос с кофе, коньяком и апельсином (балбесы, что ли? Кто вас просил класть два апельсина на одну тарелку?), заиграла негромкая бравурная музыка и на сцену выкатился невысокий толстоватый мужичок с огромным носом в костюме кричащих цветов. За такой костюм где-нибудь в пустыне тиграны перегрызли бы друг другу глотки, настолько нелепо он выглядел.
-Дамы и Господа, мы рады приветствовать Вас в этот вечер в Счастливом Кролике! Обещаю, к концу вечера счастлив будет не только кролик, но и те из Вас, кто примут участие в нашей игре и дойдут до конца!
-Вероятно, те из вас, кто уже бывал на наших вечерах, удивились нововведению, а именно - что все участники должны иметь пару. Терпение, в дальнейшем вы поймете, зачем именно это было сделано!
Пока ведущий набирал в грудь воздуха, чтобы продолжить свой балаган, Лайм, развернувшийся вполоборота к сцене, задумчиво жевал апельсиновую дольку и пытался вычленить из речи попугая важные моменты. Пока что таковых не нашлось.
-Наши конкурсы будут сложными, опасными, обжигающими и какими угодно еще, но скучными не будут точно! Помните, что придя сюда, вы дали согласие на то, что за вашу безопасность, здоровье и мораль несете ответственность только вы, что указано на ваших пригласительных. Вы также не имеете права уйти до конца вечера или отказаться от участия в одном из конкурсов. Что ж, не будем терять времени! Дамы и Господа, первый конкурс!
Из двери возле бара вереницей вышли официанты, разнося к каждому столику накрытый салфеткой поднос. По одному на каждых двух участников.
-Доверие! Это ведь самое главное в паре, не так ли? Насколько вы можете доверять своему партнеру? Можете ли вы доверить партнеру сделать за вас важнейший выбор? Сейчас мы это выясним! Уберите салфетки.
Под салфеткой оказались странные трубки длиной в четверть локтя с отверстиями для пальцев и рычажками наверху.
-Сейчас один из вас просунет руку в данный аппарат. Ну же, смелее, смелее, мы здесь, чтобы веселиться!
Глядя Кирани прямо в глаза, Лайм подался вперед и сунул кисть в трубу. Пусть не думает, что он боится. С помощью зажима официант зфиксировал его кисть, и поднял руку, повернувшись к ведущему.
-Так, все выполнили первый этап? Не вижу... Да, теперь все. А теперь внимание, условия конкурса! Внутри этих, без преувеличения, шедевральных механизмов есть пять острых лезвий.
Официант опустил еще один рычажок, и Лайм ощутил вышеупомянутые лезвия на крайних фалангах своих пальцев.
- Суть конкурса проста - не вам, а вашему партнеру предстоит решить сложную дилемму: что лучше, смелость или трусость? Решительность или осторожность? Пять или один? Напоминаю, те, чья рука в приборе - не должны вмешиваться! Если попытаетесь снять его или удержать своего напарника силой, вы проиграли. Вы покинете нашу игру, и к вам будут применены весьма серьезные санкции.
В зале раздались взволнованные голоса. Кельвин недоверчиво смотрел на ведущего, пытаясь понять, не очередная ли это шутка. Но тот был вполне серьезен. Оглядев остальных зрителей, Лайм обнаружил, что недовольных на самом деле меньшинство. Многие сами по смехом подначивали друг друга, и явно не выражали беспокойства. Видимо, причина этого кроется в пустых флаконах от лунного молока и сапфирового сна на их столах.
-Через минуту лезвия опустятся, и те, чья рука зажата в наших маленьких гильотинах перестанут быть владельцами пяти пальцев. Но! У вас есть возможность спасти своего напарника! Опустите одно лезвие заранее, и тогда вместо пяти пальцев на столе окажется лишь один. Взводите пружины! Решать только вам. Время!
По сигналу официант взвел ключ и раздались тихие, но оттого еще более зловещие пощелкивания. Как маятник.
Отступить сейчас - значит проиграть. И не выполнить задание. И выглядеть трусом в глазах этой несносной ведьмы.
Расширенными глазами Кельвин смотрел на Кирани. Они ведь наверняка лгут, и те, кто не отрежут палец своему напарнику, окажутся в выигрыше, ведь в самих условиях подсказка - прояви решимость, не играй по правилам, не режь пальцы и ловушка окажется безобидной! Было бы логично. И потому неправильно.
-Режь. Мизинец. - Затем Кельвин повернулся к официанту, и, стараясь не допускать дрожи в голосе, продолжил: - Неси чашу со льдом. Мой палец мне еще пригодится.

Отредактировано Кельвин Лайм (18.12.2017 17:52)

Язвительный ответ рыжеволосой дал Лайму понимание, что он уже в пасти дракона и зубы вот-вот сомкнутся. Цель достигнута. Какая, кстати, была цель?..
Тем удивительнее было предложение Кирани по спасению его пальцев. Лайм ожидал иного варианта, что та с немалым удовольствием отрубит ему всю руку по локоть, раз уж правила позволяют. Но нет. Бестелесный призрак? Правила... Однако, взвесить, насколько данный вариант развития событий соответствует или противоречит объявленным установкам, Кельвин не успел.
Хруст, чудовищная боль и ощущение, что он потерял нечто родное и близкое прервали все его мысли. Не в силах оторвать глаз от приторной улыбки садистки напротив, Лайм стиснул зубы и изо всех сил напряг горло, чтобы не издать ни звука.
Досчитав до пяти, он наконец опустил взгляд и осмотрел то, что раньше было его рукой. В общем-то, рука и дальше оставалась на месте - по большей части. Не хватало немного, фаланги мизинца, которая лежала отдельно. С тоскливой теплотой посмотрев на покинувший его организм кусочек, Лайм вновь повернулся к Кирани и сказал, стараясь сохранять ровный и спокойный голос:
-Спасибо.
Затем повернулся к официанту, и вежливо поинтересовался, как поживает его чаша со льдом. Тот, оглянувшись на конферансье и зафиксировав выполнение условий конкурса, испарился, словно туман в сторону кухни. За некоторыми окружающими столиками царила та же картина: бледные, красные, кривые, косые, полуобморочные физиономии бывших владельцев отрезанных пальцев, их значительно более бодрые напарники и степенные официанты, делающие вид, что ничего не произошло. Отказались от участия двое. Их непреклонно вежливые стражи сейчас сопровождали к выходу из зала, но не к тому, через который вошли Лайм и Кирани, их увели куда-то в подсобные помещения. Мужчину в годах, одетого не по погоде в меховую шубу, попытавшегося сопротивляться и кричать о своем знакомстве с Тамиором, не менее вежливо ткнули в солнечное сплетение и волоком занесли в дверь. Его спутница, молодая девчонка, судя по одежде, представлявшая одну из древнейших профессий, с каменным лицом проследовала за ним. Ей особое приглашение не понадобилось.
Но за большей частью столиков сохранялась спокойная и веселая атмосфера. Глядя на их довольные физиономии и полный комплект пальцев, Лайм осознал простую вещь.
Иногда быть слишком хитроумным вредно для здоровья.
Те, кто не нажимал на рычаги, оказались правы. Организаторы и впрямь подготовили механизмы таким образом, что по истечении минуты он просто освобождал пленную конечность, не принося ей вреда. Что ж. Мизинец - не самая большая потеря. Успеем отыграться.
-Дамы и господа, первый конкурс подошел к концу! К сожалению, среди нас нашлись люди малодушные, попытавшиеся нарушить условия джентльменского договора и уйти не попрощавшись, но мы не терпим такого неуважительного отношения к себе и к Вам, наши дорогие Гости! Что ж, не будем о недостойных, поговорим о тех, кто остался здесь! Многие из вас сделали правильный выбор и сохранили своему партнеру все пять пальцев, но нашлись и те, кто предпочел меньшее зло! Поаплодируем нашим смельчакам! Сейчас нас ждет десятиминутная пауза, и наш вечер продолжится! Пока длится перерыв, нашим храбрым друзьям окажут медицинскую помощь, а чтобы вы не успели заскучать, мы предлагаем вам особый коктейль от нашего заведения!
Соскочив со сцены, клоун подозвал к себе одного из официантов и с кислой миной начал что-то ему выговаривать. Тот лишь кивал время от времени, никак не выражая собственных эмоций.
К столику Кельвина и Кирани, с которого уже унесли пыточный агрегат, вытерли кровь и поставили на него чашу с колотым льдом, смешанным с водой и два бокала с мерцающей синеватой жидкостью подошел худощавый невысокий мужчина в годах, положил на свободный стул свою сумку, раскрыл ее и сказал, без приветствия и пожеланий доброго вечера:
-Аллергия на наркотики? Проблемы с сердцем, почками?
Лайм отрицательно помотал головой. Сердце колотилось, его пробила испарина, но в целом, чувствовал он себя более или менее сносно.
-Хорошо. Приступим. Смотрите куда-нибудь в сторону, например, на вашу очаровательную спутницу.
Кельвин внял совету и уставился на Кирани, обхватив здоровой рукой предплечье раненой. В качестве мысленного возмездия он представил, что, как и в каких позах он сотворил бы с этой рыжей стервозиной, представься ему такая возможность. Картина получалась вполне жизнерадостная, и, против своей воли, Лайм начал улыбаться.
-Ты особенно красива, когда причиняешь боль другому человеку. Истинного ценителя чужих страданий подобное, наверное, заводит. Еще апельсинки?
В этот момент лекарь начал колдовать над его пальцем, и разговаривать Лайму редко расхотелось. Как бы не закричать. Поэтому он продолжал улыбаться и во все глаза смотреть на свою спутницу.
Сука. Сука. Сука. Какая же ты... сука.

Отредактировано Кельвин Лайм (25.12.2017 14:25)