- Вы меня разочаровали, ар Муар.
Канцлер покачал головой, опустив глаза к лакированной столешнице. Имсирион, вытянувшись в струнку, изо всех сил старался сохранить каменное выражение лица.
Его буквально распирало. Смех вот-вот грозился вырваться наружу, и дракону стоило немало усилий держать себя в руках. Старик был предсказуем и прост, так что Рион вот уже целых полчаса развлекался лишь тем, что предугадывал реплики канцлера.
"Новая идиотская работенка через десять..."
- Провалить такое важно и ответственное задание...
"Девять..."
-  Вы хоть понимаете, чем это всем нам грозит?..
"Восемь..."
- Вам нужно было просто получть информацию...
"Семь..."
- Информацию, ар Муар! Просто спросить!..
"Шесть..."
- Но нет же, великий ар Муар не ищет легких путей!..
"Пять..."
- Какого? Ну, какого, простите, черта вы решились...
"Четыре..."
- На эту авантюру?..
"Три..."
- Проклятие! Молчите, ар Муар? Правильно...
"Две..."
- Впрочем, учитывая ваши прошлые заслуги, я дам вам шанс реабилитироваться...
"Одну..."
- На этот раз даже делать ничего не надо будет...
"Та-да-ам..."
- Вашим новым поручением будет сопроводить молодого зу Гресси до места переговоров и проследить, чтобы он не наломал дров.
Рион выдохнул. Канцлеру действительно удалось его наказать. Мысль о том, что ближайшие несколько дней ему придется провести в обществе одного самонадеянного петуха, отдавала мерзким холодком где-то в глубине черепной коробки. Спорить было не с руки, поэтому он лишь коротко кивнул. Канцлер подозрительно сморщил переносицу.
- Вопросы? - крякнул он и, не получив ответа, даже с какой-то отцовской теплотой хмыкнул, - удачи, ар Муар. Пусть это послужит вам уроком.
Рион мог поклясться, что на морщинистом, как старое яблоко, лице канцлера на миг мелькнула озорная ухмылочка, а в черных глаза словно исподволь сверкнул огонек. Мгновение - и напротив Муара снова это вечно уставшее, словно впитавшее в себя всю вселенскую печаль лицо канцлера. Старик лишь коротко дернул подбородком, объявляя тем самым, что аудиенция окончена. Прищелкнув каблуками и на секунду склонив голову в прощальном поклоне, Рион молча, чеканя шаг, покинул приемную Великого Канцлера.

- Какой идиот стал бы строить замок в этом захолустье? - фыркнул зу Гресси, нервно тиская в руках поводья, - Муар! Напомни мне, почему мы не можем просто прилететь сюда по-нормальному, в нашем истинном облике.
"Потому что ты урод, в прямом и переносном смысле... твоя тупая рожа не способствует переговорам..."
- Известно, что мастер зу Руф тяготеет к человеческой ипостаси, - ровным голосом проговорил Имсирион вот уже пятый раз за сутки, - мы хотим произвести на него хорошее впечатление.
- Впечатление, - скривился зу Гресси, словно от зубной боли, - чего стоит твое впечатление, когда переговоры ведутся с позиции силы и власти? А?
"Когда они ведутся с позиции глупца, то - да..."
Рион промолчал. Меньше всего на свете хотелось поучать, а тем более учить чему-то этого недоноска.
Настроение было ужасным. Он бы и сам был не прочь пронестись над землей, расправив могучие черные крылья, заслоняющие простых смертных от животворящего солнца и тем самым навевая благоговейный страх. Но, как он уже сказал, во-первых, им нужно было произвести хорошее впечатление, а во-вторых, удивлять в этиз краях было решительно некого. На многие мили вперед, назад и в стороны растянулась унылая равнина, покрытая тусклой, едва живой растительностью. Казалось, сойди с наезженной дороги - и тут же вляпаешься в болото.
Возможно, в другое время года здесь и бывало красиво: перед глазами возникали образы необьятных полей, сплошь усыпанных разноцветными цветами среди сочной молодой зелени... или нет: бескрайние пашни, радующие глаз золотом своих спелых колосьев...
Рион уныло вздознул и лишь плотнее закутался в свой походный плащ. Ему снова подумалось о его собственном доме, которого вот уже несколько столетий и в помине-то нет. Там, где раньше, как помнил еще маленький дракончик Рион, высился гордый родовой замок с прильнувшей к нему, как ласковая кошка, деревушкой с названием, которого он уже и не помнил, теперь раскинулся какой-то захолустный городишко. Мерзкие людишки копошились на его земле, живя свой коротенький век в грязи и разврате, даже не подозревая, чья это земля.
Рион скрипнул зубами от досады. Было бы у него чуть больше возможностей, уж он-то...
- Ар Муар!... - требовательный мальчишеский голосок вывел его из раздумий. Кажется, зу Гресси что-то говорил ему, но дракон не запомнил ни слова.
- Смотри, кажется, я вижу эту... хибару.
Впереди над отрогом очередного холма, который они вот уже как час штурмовали по разбитой от непогоды дороге, вдруг замаячили высокие башенки на фоне далеких заснеженных шапок гор. Шаг за шагом взору открывалось все больше подробностей: вот выглянул угрюмый, ощетинившийся сотнями бойниц донжон, вот ободряюще подмигнуло светлыми окошками жилое крыло, вот оскалились в самонадеянной ухмылке ворота с ведущим к ним мощным мостом через глубокий ров на длинных тяжелых цепях. Вотчина зу Руф впечатляла, пугала, восхищала и еще раз пугала. Казалось, подъедь к ней на расстояние арбалетного выстрела - и все, больше ты себе не принадлежишь. Один короткий взмах хозяйской руки, и вот почти бессмертный дракон, сплошь утыканный толстыми оперенными болтами валится в придорожную грязь. А потом пара крепких парней со знанием дела подхватывают его подмышки и деловито скидывают в ров, имя которому Забвение...
- Безвкусица... - продолжал стонать зу Гресси, всхлипывая носом. Кажется, нежный мальчонка простыл. Какая досада...
- Эти башенки, эти... бастионы, - зу Гресси словно выплевывал каждое слово, щедро поливая каждое из них желчью.
Еще час утомительной езды под мерзким моросящем дождиком, и путники остановились наконец перед самым рвом, который, к некоторому облегчению Риона, оказался не таким уж и глубоким. Зато крепостные стены, словно по волшебству выросшие не меньше, чем на десяток человеческих ростов, теперь угрюмо щерились на посланников ровными рядами серых защитных зубцов.
Не рискуя наступать на деревянный мост, соединяющий вотяину зу Руф с остальным миром, Рион предпочел остановиться и подождать некоторое время. По всем канонам гостеприимства, сейчас со стороны сторожки должен донестись голос патрульного с дежурной фразой: "Хто такие"...

С первых же слов привратника лицо зу Гресси исказилось в гримасе. Рион краем глаза уловил движение губ дракона и еле слышное: "Грязная полукровка". Что и говорить, вся эта затея с привлечением высокородного недоросля с каждым мгновением нравилась ему все меньше и меньше...
- Мы желаем говорить хоть кем-нибудь из знатного рода, червь, - процедил парень, вцепившись в поводья лошади так, что слышен был скрежет его кожаные перчаток. На лбу зу Гресси проступила легкая испарина. Он пустил было коня на мост, но стражник не сдвинулся ни на шаг. Чешуйчатая морда драконида практически дышала нос к носу со скакуном зу Гресси, отчего бедное животное нервно задергало шеей, явно не собираясь двигаться дальше. "Чего еще ожидать от трактирской лошадки за пару золотых?.." - со злорадством подумал ар Муар, видя потуги зу Гресси совладать с животиной. "Это тебе не боевой конь, который и в огонь, и в воду..."
Драконид тем временем будто чего-то ждал. Видя, что зу Гресси начинает вскипать, Рион решил влезть в разговор.
- Это виконт Элерат зу Гресси, племянник Великого Канцлера, да обратят Боги на него свои лики. Я же, добрый страж, Имсирион ар Муар, из низкородных. Мы просим аудиенции у его светлости графа Нисандера зу Руф.

Рион выругался про себя от досады. И в самом деле, нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы при живом предке самостоятельно получить равный этому предку титул. Рион знал, что в последнее время дарения земель при дворе не происходило, следовательно и Нисандер не мог быть графом... Впрочем, что мешало его непосредственному сюзерену пожаловать ему, скажем, какой-нибудь номинальный титул?
Стыдно, господин посол, стыдно...
"...выпороть!" - срывающийся в отчаянный фальцет голос зу Гресси вывел Риона из раздумий. Дракон медленно повернул голову в сторону своего спутника. Тот распинался на все лады, расписывая, как он "задаст этому выродку, полукровке, посмевшему так нагло выставить его, Элерата зу Гресси, за ворота...". Лошадь под парнем пританцовывала, будто тоже в предвкушении ревашна. Зу Гресси на миг скользнул взглядом по лицу ар Муара, и сын великого канцлера вдруг как-то внезапно притих. Сверкающие бешенством голубые, как лед, глаза Риона буравили парня, словно хотели выжечь в нем дыру. Впрочем, почему "словно?" Именно этого дракону и хотелось на данный момент больше всего. Он почти на яву ощущал, как его пальцы с изумительным хрустом ломают тонкую петушачью шейку парня.
В воздухе запахло озоном и железом. Порывистый ветерок с шумом врезался в наездников, всколыхнув гривы их коней и заставив зу Гресси прищуриться. Ему почему-то вдруг припомнились те многочисленные байки про ар Муара, что за глаза ходили между болтливыми вельможами.
Если хочешь что-то сказать об Имсирионе ар Муаре, скажи, что его лучше не выводить из себя...
Мерзкий холодок пробежал по спине, и зу Гресси как-то отстраненно подумал, что это из-за разгулявшегося ветродуя. Да, определенно из-за него...
- Если ты еще раз... - процедил было ар Муар, как вдруг прямо позади него послышался дробный перестук копыт. Обернувшись, Рион увидел человека, в точности соответствующего описанию, которое он получил от Великого Канцлера. Ошибки быть не могло, Нисандер зу Руф собственной персоной неторопясь подъезжал к ним, оценивающе рассматривая незванных гостей своей вотчины, сиротливо топчущихся под самыми воротами.
— Приветствую вас, мое имя Нисандер. Нисандер ЗуРуф если вам будет угодно. Чем я могу быть полезен двум сородичам, волею судьбы оказавшимся под воротами моего родового поместья?
Нисандер обладал сильным голосом, как отметил про себя Рион. Таким бы в Совете речи выдвигать...
- Элерат зу Гресси, - чуть склонил голову парень, искоса поглядывая на своего спутника. Спесивости в его голосе заметно поубавилось, однако до эталона учтивости ему все еще было очень далеко.
- Имсирион ар Муар, - продолжил Элерат, махнув рукой в сторону Риона. Тот только учтиво склонил голову.
- Ваша светлость, - теперь голос парня звучал излишне торжественно, - мы явились по приказу Великого Канцлера.
"Сиятельство, идиот", - застонал про себя Рион, не шевельнув и бровью, -"к графьям обращаются "ваша светлость", а Нисандер еще и никакой не граф, о чем буквально минуту назад тебе не приминул доложить страж.

Отредактировано Имсирион ар Муар (17.09.2018 19:55)

Слава всем богам, Нисандер оказался вовсе не испорченным властью и богатством графским сынишкой. Неторопливая, размеренная речь, аристократические повадки, чуть снисходительный, но не лишенный осторожного любопытства взгляд - все выдавало в нем человека мыслящего, что уже неплохо. Риону Нисандер понравился.
Проехав через ворота замка и уловив на себе насмешливый взгляд стража, путники оказались во внутреннем дворе. Внешний вид построек немного удручал - серые стены из тяжелого скального камня, кое-где сплошь обросшие мхом и обвитые плющом, грязь в перемешку с вялыми листьями да голые кусточки вдоль невысоких построек. Все говорило о том, что хозяев мало интересовало состояние итерьера их обители. Несколько серых фигур, видимо, из прислуги, едва виднелись в дверных проемах пристроек, с любопытством высыпавшие поглядеть на нежданных гостей. Зу Гресси сморщился так, будто ему под нос сунули кусок навоза. То и дело он припадал лицом к пропитанной духами платочку, что-то шипел себе под нос, но вслух высказываться не решался.
Гостевая зала резко контрастировала с уличным убранством. Никаких безвкусных излишеств, все выглядит гармонично и будто на своих местах. Так обычно обставляют свои жилища не лишенные вкуса вояки. Пока Нисандера не было, Рион успел осмотреться и остался доволен. Зу Гресси как-то грустно вздохнул, глядя на выставленные напоказ самые разные драконьи доспехи, которые, судя по всему, совсем для него не подходили.
- ... какие услуги потребовались Великому Канцлеру со стороны моего семейства, что он предпочел отправить доверенных драконов, чем проделать то же самое просто отдав приказ через Комитет.
- Как вы верно отметили, господин капитан, великий Канцлер мог бы просто отдать приказ через Комитет. Однако, приказы раздают подчиненным, с вами же мы хотели бы говорить с позиции... партнеров.
Рион тщательно подвирал слова, глядя прямо в глаза Зу Руфу. Они сидели за столом друг напротив друга, зу Гресси же беспокойно вертелся около доспехов. Ар Муар почти физически ощущал, как парню хотелось высказаться, и он очень надеялся, что чувство самосохранения возобладает над его спесью.
- Все мы прекрасно знаем, какая обстановка сейчас в стране, - продолжил Рион, внимательно следя за реакцией Нисандра, - правящая династия теряет доверие аристократов катастрофически быстро. Король мертв, а королева неизвестно где. Ее подозревают в цареубийстве, она же не делает попыток этого опровергнуть, что наводит на определенные мысли. Посему...
Рука нырнула за ворот камзола и спустя мгновение извлекла оттуда свернутый конверт, запечатанный красным сургучом с личной печатью Великого Канцлера. С легким шлепком Рион положил письмо на гладкую поверхность стола и прижал его пальцами.
- Если вас не смущают сказанные мною слова, вам, должно быть, будет интересно ознакомиться с содержанием этого письма. Признаюсь, господин Зу Руф, что подобных писем таким же аристократам, как вы, не так много. Выводы делайте сами.
Он легонько подтолкнул лист бумаги двумя пальцами, и письмо с шуршанием пересекло стол поперек, остановившись прямо перед Нисандером. Имсирион откинулся на спинку стула, не переставая пристально наблюдать за капитаном.

- О, все мы убеждены, что обвинения ложны, - не скрывая сарказма проговорил Рион, - однако же, в столице нет ни королевы, ни регента, которого августейшие особы не удосужились назначить. Вся власть у советников, которые спят и видят - как бы урвать кусок побольше в создавшемся хаосе. И лишь немногие задумываются, к чему все это может привести. И я еще молчу про наших дорогих соседей, которые были бы глупцами, не используй они такой шанс. Потому я сам задаюсь вопросом: что же нам всем делать? Как вернуть положение в стране хотя бы на тот уровень, что был до смерти Его Величества. Разве не тем, чтобы как можно скорее сделать так, чтобы трон не пустовал?
Имсирион позволил себе добавить в голос немного металла. Тихая вначале речь приобрела гортанные нотки. Ар Муар изо всех сил скрывал волнение: сейчас он говорил то, за что, будь Нисандер горячим лоялистом, можно было бы смело снести ему голову прямо здесь. Рион чувствовал, как спина заметно напряглась, а пальцы, не прилагай он усилий, отстучали бы по столешнице тарантеллу. "Вдох... выдох... Не в первый раз ведешь переговоры... Но не каждый раз на кону стояло столько..."
- Да, господин капитан, я абсолютно уверен, что письмо адресовано именно вам, поскольку...

БА-БАААХ!

Гостевой зал сотряс оглушительный звук. Струна напряжения лопнула, и Рион от неожиданности подпрыгнул на месте, озираясь. В первое мгновение ему показалось, что Нисандер все-таки выкинул какой-то фокус, и теперь ему, ар Муару, пришел конец. В груди загорелся огонек ярости и страха, как и всегда, когда он был готов принять свою настоящую форму. Что ж, сейчас тут будет тесновато...
Однако, гостиная оставалась абсолютно в том же состоянии, что и минуту назад, за исключением скрючившегося возле одного из стеллажей зу Гресси. Лицо молодого дракона пылало от смущения, фигура застыла, руки с вытаращенными пальцами выпрямились под неестественными углами. Под его ногами на потрескавшемся от удара мраморном полу валялась груда металла, недавно висевшая на стене в виде великолепных доспехов. Несколько секунд гробовой тишины сопровождались только немым переглядыванием присуствующих.
- Они... плохо закреплены... были- пролепетал зу Гресси, с невероятными потугами пытаясь поднять с пола пластинчатый панцирь. Судя по его гневному шипению, он все же поплатился за совою неловкость отбитыми ступнями, а на правом рукаве красоваласькрасная линия, понемногу занимая все больше и больше места на его камзоле.

Громкий лязг металла обрушившихся доспехов заставил Нисандера вздрогнуть от неожиданности, не говоря уже о том, что неимоверных усилий ему стоило не вскочить с места. Но не обернутся, дабы узнать причину наверняка переполошившего половину замка, он не мог. Причина оказалась банальной до невозможности, обыкновенная любознательность, разбавленная некой долей неуклюжести. Впрочем, зуРуф в этом увидел прекрасный повод.
- Пожалуй вы правы - решил подыграть Нисандер - я с этим непременно разберусь и уверяю вас виновные понесут суровое наказание. - Нисандер не дал возможности кому-либо еще как-то прокомментировать сложившуюся ситуацию. - Но я вижу вас кажется ранило, я немедленно распоряжусь чтобы вас осмотрел целитель. И даже не думайте возражать я не могу позволить, чтобы поползли слухи будто в моем замке калечат гостей.
Мисандер приподнялся со стула и изрядно повысив голос крикнул.
- Эй, Мольдред, срочно отведи гостя к лекарю пускай он займется ранением. И передай чтобы он внимательно осмотрел рану. Я хочу, чтобы виконту завтра же ничего не напоминало об этом досадном инциденте - Нисандер сделал едва заметное ударение на слове "внимательно".
В сложившейся ситуации и дураку было понятно, что так называемый аристократ находился здесь лишь для того чтобы потом можно было сказать, что он участвовал в таких-то событиях, не уточняя при этом какую именно роль он играл. Ну а Нисандер себя глупым драконом не считал, так что особого труда понять, что первую скрипку в этом дуэте играет никак не "наследник благородного рода", поэтому получив прекрасный повод выпроводить его, дабы тот не мешался под ногами и при этом не спровоцировав скандал, нисандер поспешил им воспользоваться.
На зов хозяина в помещении показался уже самый натуральный дракон, впрочем, тоже в человеческом облике. Хотя не нужно было обладать магией чтобы учуять его истинное происхождение. И хотя он и выглядел как человек вряд ли кто-то осмелился бы усомнится что это именно дракон, причем дракон уже весьма немолодой.
- Это Мольдред управляющий этого замка. Он проведет вас к врачевателю. - и хотя минутой ранее Нисандер вызывал управляющего несколько бесцеремонно, как хозяин слугу, то в его присутствии В голосе Нисандера уже чувствовалась нотка уважения. Из чего внимательный наблюдатель мог бы сделать вывод что Мольдред был не простым слугой в замке, а его роль была куда как весомее.
Последний лишь слегка поклонился сперва Нисандеру, а затем и зу Гресси.
- Прошу следовать за мной, юный господин. Я отведу вас в покои где вы сможете привести себя в порядок и куда к вам доставят врача. - в голосе управляющего чувствовалась властность несмотря даже на то, что говорил он как слуга.
Договорив Мольдред плавно развернулся и направился к выходу.

Едва двери закрылись за гостем как Нисандер вернулся к своему месту и принялся аккуратно вскрывать конверт.
- Не беспокойтесь, уверен, что там всего лишь царапина. Хотя держу пари уже через месяц виконт будет хвастать как заработал их в неравном сражении с разбойниками спасая какую-нибудь принцессу. - дракон добродушно улыбнулся. - А даже если раны и более серьезны, чем кажутся на самом деле – Хотя нужно сказать Нисандер не привык ошибатся в оценках состояния здоровья, все же он своих подопечных порой подвергал весьма суровым испытаниям. - то наш лекарь пускай не самый лучший в Даферанде, но тоже весьма неплох и на многое способен.

Вовремя чтения письма добродушную улыбку сменило слегка погрустневшее выражение лица. Закончив читать зуРуф сложил ладони перед лицом слегка опустив голову и оперев подбородок на оттопыренные большие пальцы, затем медленно поднял взгляд на Имсириона.
- Знаете я в последнее время много с кем общался. Но меньше всего я ожидал получить письмо от нее. А поскольку в этом замешан еще и сам великий канцлер то здесь явно что-то затевается.
Нисандер немного помолчал прежде чем продолжить разговор.
- Что ж, это не то приглашение, от которого можно просто так отмахнутся. И как я понимаю нам с вами предстоит неблизкий путь.
Скажите, когда вы получали это письмо, вам еще давали какие-либо распоряжения?

Нисандер немного напрягся и пристально взглянул на собеседника, пытаясь понять искренне ли тот интересуется предпочтениями самого Нисандера, или же пытается его поддеть. Но так и не увидев ни малейшего намека на улыбку позволил себе расслабиться.
ЗуРуф прекрасно понимал, что его вариант истинной формы не будет иметь никаких преимуществ перед обыкновенной лошадью, разве только столица находилась бы поблизости открытого водоема, но это увы было не так. Ну а к подземным рекам Нисандер предпочитал не соваться, уж слишком это было опасно.
  - Не вижу большой разницы. Хотя в моем случае верховая поездка будет пожалуй, менее... эээ, скажем так, затянутой. Впрочем, если вы недолюбливаете лошадей, то мы могли бы с вами встретится уже в столице. В любом случае выбор за вами.
Нисандер немного помолчал, давая собеседнику возможность обдумать услышанное и после паузы добавил:
- Тем не менее вы только с дороги и прежде чем отправятся в обратный путь я думаю вам не помешает отдых. Ну а мне еще предстоит собраться в путь и решить несколько вопросов. Ну а теперь прошу меня простить я вас покину, слуги покажут вам ваши покои по первому же требованию.
Нисандер налил себе немного вина и залпом осушил кубок. Затем задумчиво повертев его в руке немного растерянно добавил.
-И прошу простить меня за несколько скромный прием, в этом замке нечасто появляются гости. Надеюсь ваш спутник не будет сочтет все это - Нисандер развел в стороны руки - за оскорбление. Мне бы этого не хотелось.

- Что ж, пожалуйте, сударь, - указал рукой на дверь кабинета Рион.
Они стояли посреди длинного коридора. Чтобы пройти его целиком, Риону потребовалось бы не меньше ста шагов. Мраморные стены вздымались вверх, соединяясь на потолке арками. Пол был устлан красным бархатным ковром, приглушающим шаги. Рион сразу оценил его по достоинству, нарочно потопав по полотну ковра сапогами.
В кабинете Риону показалось душно. Будучи с дороги, ему страшно хотелось упасть на одно из стоящих у стен кресел, закинув ноющие ноги на какой-нибудь столик. Пожалуй, не лишним был бы бокал вина. Лаконично поздоровавшись с Ириэль, явно ожидающей их здесь уже давно, шпик осуществил свое желание, бухнувшись в объятия троноподобного седалища в дальнем углу комнаты. Ноги он, однако, никуда закидывать не стал. Слушая разговор Ириэль и Нисандера он молчал, внимательно всматриваясь в лица обоих.

Ириэль ходила из стороны в сторону и нервно поглядывала на часы. - Они давно должны были появиться! - Вертелось в мыслях девушки. Увы, Ириэль не обладала должным терпением, чтобы спокойно и чинно дождаться гостей, не обладала и даром телепатии, чтобы связаться с задерживающимися мужчинами и даже спарклом не владела! Прошлое и будущее было закрыто для Темнопламенной, зато открыто было настоящее. И бутылка вина. Ириэль не собиралась напиваться, и даже быть "слегка навеселе", а те три бокала, что можно было выпить и остаться абсолютно трезвой, но чуть менее нервной, уже закончились. Нужно было ещё и на гостей рассчитывать, вряд ли они откажутся с дороги немного освежиться. Девушка уже посматривала на каминную полку, где стоял антитоксин, но не решалась портить приятное послевкусие дорогого вина чем-то таким. Наконец, послышались шаги.
    Первым в комнату ввалился неизменный Имсирион и развалился в кресле, будто находился у себя дома. Нисандер поступил куда вежливее, и кресло ему было предложено. Как и бокал вина. Имсириону достался лишь взгляд из разряда: "подними своё тело и налей себе сам".
- До меня дошли тревожные слухи, Нис! - С места в карьер начала Ириэль. - Ты хорошо меня знаешь, и знаешь, что просто так тебя бы я сюда не вытащила. - Ириэль взяла со своего стола папку и протянула мужчине. Увесистую такую папку.
- Похоже, в золотом комитете назревает раскол. Одни до сих пор поддерживают королеву, другие протестуют. В общем, почитаешь сам. Главное - тебе надо определиться со стороной и встать под их защиту. - Девушка протянула ещё один листок.
- А ради этого пришлось постараться. Заказ на слежку за тобой.. И кому же? Твоему ученику, Нисандер! - Ириэль держала себя в руках, хотя и говорила с явным волнением в голосе. Она стояла на месте, но положение рук и головы явно намекало на то, что информация весьма и весьма волнует девушку.
    Наконец, Темнопламенная села. Она дала время Нисандеру самому посмотреть на то, что попало в его руки, за это время принеся из соседней комнаты несколько горячих блюд. Видимо, там они разогревались.
- Я планировала не так провести эту встречу. - Указывая на еду, призналась девушка. - Может, ещё не поздно? - Подобный жест был редок для способной в любой ситуации контролировать себя Ириэль, что ещё раз показывало неординарность ситуации.
- На самом деле, у меня есть кое-какой план. Вот только он зависит от того, друг ты мне, - Ириэль заглянула в глаза Нисандера, - Или союзник? - Вопрос был до ужаса прост. Поддерживаешь ли ты королеву, приятель? Или на моей стороне? Быть может, у тебя есть свой план? Хочешь сам сесть на трон? Или же тебя вполне устраивает твоё место, и ты хочешь остаться в стороне... Выбери одно. Или место, или в стороне. Обещать и того, и другого не могу. А тот маленький факт, что документы всё же попали в руки к дракону, как бы намекает - выбери сторону Ириэль и будет тебе счастье. Ну или то, что эта женщина сможет обеспечить, фактически управляя троном.
    У Нисандера даже было время. Никто его не торопил, не гнал. Можно было насладиться обедом, а после - высказать своё решение, а можно было не отвечать ничего. В то же время, разве не было присутствующим интересно, что задумала Темнопламенная на каждый исход? И не является ли присутствие Имсириона намекающим на возможную смерть, выбери наставник золотого комитета не ту сторону? Друзья друзьями, но насколько ты веришь Ириэль? Стоило задуматься серьезнее, и вопросы начинали сыпаться один за другим. Что до ответов - у этой женщины они наверняка были. Или нет?

Ириэль внимательно выслушала Нисандера о положении в золотом комитете, и на лице у неё было.. Что это такое вообще? Сочувствие? Сострадание? В общем, нечто лицу Темнопламенной чуждое. Будто она и правда переживала. Вот только Имсирион может что-то знать об этой ситуации. Надеюсь, ему хватит ума и дальше молчать, ведь ситуация может развернуться совсем другой стороной. Ириэль молчала, слушала своего собеседника, а потом и вовсе пригласила обоих мужчин к столу. Немного помолчав, она всё же ответила на вопрос, что задал Нисандер.
- Я хочу начать своё расследование смерти короля.- И подвести его к вине королевы, конечно.- Я мало чем могу помочь, но всё же, могу. - Вообще-то, подобные начинания, будь стремления совершенно искренними, надо было начинать сразу, как только король умер. Сейчас.. Ну, будем считать, что Ириэль волнуется за своего относительно друга, Нисандера. Его ведь могут убить, верно?
- Давайте просто возьмем пару десятков бутыльков с Зельем Истины и начнем расспросы? Или, быть может, попробуем найти королеву? Мы ведь можем попытаться. - Точнее, скорее всего "попытаемся". Потому что кому-то достанется зелье Истины, а кому-то - разведенный кленовый сироп в такой же баночке. И записка заранее. А потом, так или иначе, выяснится, что виновата королева (может, придется сдать некромантов с топей, но надо бы обойтись без них), и у Совета не останется особого выбора. А ещё активное участие в расследовании наверняка снимет всякое подозрение с самой Ириэль. И добавит репутации хорошей женщины. В общем, весьма выгодный политический ход, если подумать. А если сделать вид, что для расследования "привлечены все ресурсы", "использованы все методы" и прочие, прочие красивые слова, то Ириэль могут считать едва ли не святой. А что до святости.. Сказал бы Нисандер нечто иное, и план был бы иным. Темнопламенная уже начала разыгрывать очередную козырную карту, и уж Имсирион точно мог быть в курсе этих задумок, но он - наемник. Этим многое сказано. А Нисандер.. Да, может, он и пешка, но игра достаточно важна, чтобы ценить каждую фигуру. И он стоит на доске.
- Что ты думаешь? Рио, это и тебя касается. - Обычно Ириэль звала Имсириона полным именем, либо "ар Муар". С чего сейчас такое панибратство? А поди разбери.
- У меня есть ещё один странный вопрос. - Вы когда-нибудь видели Ириэль, которая заламывает руки и вообще выглядит нервной? Вот, смотрите.
- Вы верите в Бога?

В это время во дворце началось оживление. Начиналось оно всегда резко и внезапно, но так было только на первый взгляд. Это как снежный ком - когда оживление набирает обороты - его никто не замечает, а когда увидят - то оно становится уже лавиной.
Точно также происходило перед каждым заседанием Совета Тринадцати. Сперва кто-то что-то кому-то говорил, потом кто-то шел что-то делать, затем опять разговоры, и опять дела. И все это тщательно скрывалось от любых посторонних глаз. В Совете и раньше то не было особого согласия, но теперь за каждое заседание приходилось сражаться. Да да - именно так, целью войны, как говорится, является мир, здесь было примерно тоже самое, ибо одно неверно принятое решение - и катастрофа неминуема.

Советник зу Валлард шел привычным маршрутом в Зал Совета, на нем был тот же привычный для таких мероприятий расшитый золотом белый костюм, пожалуй, единственно, что было непривычно - это его верный спаркл. Обычно он просто мирно летел за драконом, но сейчас в его свечении было нечто другое, какой-то невиданный ранее оттенок, по игре которого можно было предположить, что огонек настроен вполне воинственно, как будто он уже сжал в руках меч и щит, и вот вот вступит в драку с кем-то нехорошим. Конечно, по духу ничего наверняка сказать было нельзя, но впечатление складывалось именно такое.

В Зале Совета царило негромкое бурчание, вызванное многочисленными одновременными разговорами членов Совета, пытающихся что-то изменить или о чем-то договориться в последнюю минуту, хотя некоторые просто болтают о своих делах.

- Достопочтенные члены Совета Тринадцати! - прекратил разговоры Арнаэр, - Слишком долго в нашей стране длиться кризис верховной власти. Это стало уже очевидно всем. Мне. Вам. Народу. Соседям. Очень скоро поползут не самые хорошие слухи. Слухи о том, что в Даферанде больше не могут управлять своим государством, и это будет совершенно неудивительно, ведь, по какой-то неясной причине у нас до сих пор нет правителя! -к концу этой фразы дракон начал говорить быстрее и громче, но с предельной четкостью каждого слова, так, что каждый звук отскакивал от древних стен.
- Поскольку брат нашего почившего короля решил не выдвигать претензий на престол, то королевский титул остается вакантным. И наша святая обязанность - выбрать нового.
Я предлагаю запустить процедуру выбора монарха.

По залу прошелся гул. Одно дело говорить о необходимости выбора короля, но совсем другое - к этому приступить, а такая процедура, как и всякое по-настоящему важное дело, несколько пугало тех, кто решил за него приняться, особенно, если ты принимаешься за него не по желанию, а в силу должности.
- И что? Ни у кого нет возражений?
- Я хотел бы обратить внимание уважаемого зу Валларда, что Совет до сих пор не в полном составе. Не следует ли нам сперва решить этот вопрос? - раздался голос одного из советников.
- Не следует. Сальмарил зу Фард покинул дворец по своей воле. Мы не можем заставить его принимать участие в заседаниях совета. Однако, хоть он и является главным подозреваемым, Золотой Комитет еще не возвратил его. А потому мы не можем лишить его должности, следовательно, назначить кого-то вместо него не представляется возможным. Как минимум до его возвращения или волеизъявления избранного монарха.
Ранее выступивший советник молчал. Да, это был союзник Арнаэра. Просто этот вопрос все равно бы подняли и попытались бы вывернуть максимально невыгодным образом, так не лучше ли самому его задать и самому же на него ответить?

- Мы и так слишком долго тянули. Не время ли голосовать? Кто "за"?
Первым вскинул руку сам Арнаэр, чуть позже, чтобы не привлекать излишнего внимания, руки подняли еще четыре члена Совета. Большинства пока не было.

Каждая договорённость  имеет свою цену. Однако, по мнению хранительницы знаний, Арнаэр зу Валлард изрядно продешевил, ведь она прекрасно понимала необходимость восстановления порядка, и проголосовала бы за избрание нового монарха в любом случае. Более того, из всех известных ныне кандидатов темнопламенная дева из рода зу Муар, как никто, подходила на эту роль. Некоторые гарантии, обещанные золотым, сделали её намерение непоколебимым.
Женщина терпеливо и, казалось бы беспристрастно, выслушивала речь аристократа, побудившую среди прочих членов совета неоднозначную реакцию. Кто-то из них незаметно для себя самого кивал головою в такт каждому сказанному слову, кто-то совершенно искренне удивлялся, будто и не догадывался по какому поводу нынче собрание, а кто-то хмурил брови, не сумев сдержать неприятия. Сама же Ириэль исключительно убедительно изображала безразличие. Эта воистину царственная надменность, была ей необычайно к лицу.
Руки поднимались в воздух одна за другой. Помимо твёрдого и решительного да от зачинщика голосования, озвученная идея получила поддержку ещё пятерых драконов. Итого - поровну, если не считать бежавшего из-под стражи Сальмарила.
- Глупец, столь опрометчивым поступком он лишь усилил подозрения, касательно собственной персоны. - Элейрас чуть дольше, чем позволяли правила хорошего тона, задержала взгляд на Арнаэре. Она разомкнула пальцы, сложенных на столе рук, но не захотела повторить проделанного другими жестами. Хранительница обозначила свой выбор словом.
- Нет более жалкого государства, чем то, что потеряло своего правителя. Однако, случайность рождения ставит под вопрос ценности абсолютной монархии. Я за то, чтобы разбить слепое следование преемственности крови. Вырождение ждёт любое единообразие. Подтверждений тому известно достаточно. Нам необходимо сделать этот выбор, и я отдаю свой голос "за".  -  Нет, Элейрас вовсе не считала себя предательницей. Наоборот, Айринг ни за что не простил бы  ей бездействия, тогда как построенный им мир постепенно погружается в хаос междоусобных противостояний и грызни за власть. Осталось дождаться решения остальных. Что-то подсказывало хранительнице, что в этот раз единогласия не будет.

Голосование. Самое сложное и ответственное дело на сегодня. Ириэль ничуть не сомневалась в результате, но в глубине души всё равно нервничала. Да, по её холодно-надменному виду это и нельзя было заметить, но стоило ему закончиться, стоило разойтись всем, обсудив результаты, поздравить друг друга и так далее, Ириэль вежливо обратилась к Арнаэру:
- У вас не будет минутки? - А потом в своём стиле просто взяла его за рукав и потянула за собой. Темнопламенной следовало успокоиться, и присутствие членов совета кроме Арнаэра раздражало.
Хлопнула дверь одного из пустых кабинетов, на несколько мгновений воцарилась тишина. Несколько раз глубоко вдохнув, Ириэль мягким шагом подошла ближе к Золотому, обняла его за шею, и, приблизившись лицом прямо к его уху, спросила тихим мурчащим тоном:
- В какой именно письменной форме нужно уведомлять совет? - Зная Арнаэра, Темнопламенная ничуть не удивилась бы наличию специальной форме для подобного рода обращений, и предполагала, что кроме неё, советующейся непосредственно с Золотым, никто правильно заполнить её не сможет. Пусть действия женщины немного не соответствовали её словам, но узнать подобное стоило сразу, пока в голове осталось хоть что-то политическое. Только сейчас женщина позволила себе отпустить эмоции, и волнение дня и совета выходило наружу. Немного тряслись красивые руки, дрожал голос и всё тело было холодным. Да, чужое существо не заметило бы подобного, но Арнаэр знал её чуть дольше.
Холодные губы прижались к теплой шее, ища защиты и утешения. А может, напротив, страсти, чтобы окончательно забыть важность сего дня. По крайней мере, на время.
    Так или иначе, вскоре форма была заполнена, а обращение доставлено нужному дракону. Оставалось лишь ждать следующего заседания совета, и оно не было отложено на длительный срок, ведь трон пуст, что не есть хорошо для королевства. Пусть уже ни на кого не нужно было производить впечатление, все и так всё знали, но женщина вновь не поскупилась на свой внешний вид, и, что уже не удивительно, хранила образ Богини. Надо признать, Темнопламенной это вполне удавалось. Оставалось лишь дождаться, пока совет признает Ириэль королевой. Сегодня. Сейчас.

И снова Совет. И снова полная готовность. Никто не сомневался, что Темнопламенная будет принимать участие в выборах, и очень мало было тех, кто мог этому помешать. Пожалуй, пересчитать по пальцам одной руки. Ириэль знала лишь об Арнаэре, который чисто в теории мог заявить о своём желании занять вакантное место. Тогда, наверное, глава торгового картеля отступила бы, оставшись теневым игроком. Она ведь часто играла чужими руками и ничего против таких игр не имела. В любом случае, отчитываться Темнопламенной не перед кем. А если и есть пара личностей, Ириэль просто не станет отчитываться. Не в её это характере. Королевой же в случае властвования Арнаэра могла стать любая политически важная персона - Темнопламенная сделала бы вид, что не замечает эту особь. Та прожила бы ровно столько, сколько не оскорбит тот самый политический союз, а затем властелин драконов остался бы вдовцом. Совершенно случайно, разумеется. А может, даже удалось бы ещё раз подменить наследника. С поддержкой Эрнестара достать артефакт, полностью меняющий внешность, не станет особой проблемой, были бы деньги. Деньги у зу Муар были.
    - А может, мне тоже выйти замуж? - Ириэль погладила пальцами алую прядь, в которой не скоро появится седина. - Терять мне особо нечего, а вот получить могу достаточно. После скольки смертей народ черной вдовой называет? Четырех? Раза три ещё точно могу выгоду получить. Наследник у меня уже есть. Если будет нужно - рожу официального. Вероятно, от того же, от кого родила первого. Драганы на троне точно не нужны. Интересно, с кем выгоднее союз заключить?... - Ириэль задумалась так глубоко, что едва не пропустила момент голосования. Лишь когда большинство начало осознавать ситуацию и считать шансы, Темнопламенная звякнула браслетом, сделав вид, что всё так и было задумано. Мол, что, забыли про меня? Думаете, за стерву белобрысую проголосую? Серьезно? Ой, а я думала, вы меня автоматически считаете. В общем, бывшей властительнице все равно не получить большинство. Не то, чтобы кто-то из власть имеющих в этом и раньше сомневался, но всё же.
    Ириэль глянула лишь на Элейрас. От Хранительницы можно было ждать чего угодно, но если слухи об их связи с Айрингом верны... Вряд ли Элейрас жалует королевку. Темнопламенная сознательно не хотела использовать имя жены Айринга даже в мыслях, желая стереть её из истории вовсе. Просто Ириэль знала чуть больше, чем полагалось. Что до слухов... Они не ходили. Это были личные наблюдения дракаины. Сложно было даже подумать о таком странном союзе, но узнав о старом пристрастии бывшей королевы к бывшему хранителю, появилось несколько шуток в узком кругу об Айринге и Элейрас, но вот реакция на эти шутки от леди в черном.. Насторожила. Что же она предпримет сейчас? Выберет верность выбору короля, или же друзей и месть? Ириэль не волновалась. Эмоции будто бы спрятались где-то внутри, оставив лишь любопытство.