Второй день в Муравейнике закончился точно так же, как первый. С закатом жители этого странного городка, полностью оправдывая собственное название плотной стаей высыпались из домов, и многоголосый гомон разнесся на многие мили вокруг. Кельвин сидел у крохотного окна в своей комнате в местной, с позволения сказать, гостинице, наблюдая за девушками-рабынями, которые под умелым руководством дородной (тигранки? тигранессы? Как адекватно перевести самоназвание местных женщин на общее наречие, Кельвин пока не придумал) принялись набирать воду. В целом, языковой барьер являлся второй по силе причиной его все возрастающей злости по отношению к тигранам, его заданию и всему миру в целом - Кельвин привык, что куда бы его не занесла судьба, он мог с большим или меньшим успехом изъясняться с местными жителями, ему наоборот даже очень нравилось узнавать новые слова и обороты на чужих языках. Увы, с тигранами все это работало совсем не так. Количество самых разнообразных диалектов, жаргонов, неологизмов делало общение с тигранами сущим мучением. Вдобавок, Кельвин начал подозревать, что местные просто издеваются над ним, имитируя дефекты речи или коверкая и без того немногие понятные ему слова так, чтобы он вовсе перестал их понимать. В результате общался он только с хозяйкой гостиницы да с доставившим его сюда торговцем, работающим на Союз.
Причиной первой была сама пустыня. Или даже ПУСТЫНЯ. Кельвин впервые забрался так далеко в земли Империи, и ему нестерпимо хотелось бросить все и уехать с караваном обратно в Вейтрал, чтобы сесть на первый же корабль, идущий... ну хоть куда-нибудь. Только вот подобное поведение вряд ли оценил бы Владыка Янтарь. Мир был слишком мал, чтобы пытаться убежать.
Цель, ради котороый он забрался так далеко в пески, была проста и понятна. Караван с грузом, пропавший несколько недель назад, немало интересовал Союз, но поиски каравана Владыка Янтарь был готов предоставить местным. Однако допускать, чтобы вещь, предназначавшаяся для тайной библиотеки Брута, попала в руки тигранам он не хотел. В результате Кельвин сидел на предпоследнем этаже странного колодезного города Муравейника в пустыне Эридии и осоловело смотрел вниз.
Не так сильно, как первые две причины, Кельвина раздражало вынужденное ожидание. По плану он должен был отправиться в путь еще вчера, но проводник, седеющий долговязый пантерс по имени Парвус, настоял на том, чтобы проделать часть пути с караваном его брата. Караван как раз прибыл вчера, и им потребовался день, чтобы дать отдых животным.
Раздался негромкий стук и в дверь, не дожидаясь приглашения, тяжело отдуваясь, протиснулся Марик, тот самый торговец родом из Вейтрала.
-Хозяйка сказала, ты не спускался к завтраку. Ты, случаем, не заболел? - поинтересовался тот, певуче растягивая гласные.
-Я упустил момент, когда ты стал моей мамашей, - огрызнулся Кельвин.
-А у меня хорошие новости - ничуть не смутился Марик. - Караван готов к отбытию.
-Слава пескам. Я уже готов был отправиться в пустыню самостоятельно.
-Что, не рад здешнему гостеприимству? - ухмыльнулся толстяк.
-Буду скучать только по местным шлюхам - в тон ему ответил Кельвин.
-Ждем тебя у выхода.
Короткие сборы заняли буквально несколько минут. Просторный бурнус, куфия, сапоги Кельвин сменил на плетеные сандалии, штаны и рубахи оставил свои. Короткая прямая сабля работы аэри, взятая в арсенале Союза еще в Бруте (в крайнем случае Кельвин планировал использовать ее как плату), фляга с водой в кожаном чехле, сумка,кошелек с пятеркой медных и горстью серебряных монет (услуги проводника, проживание и трехразовое питание было оплачено), умело спрятанные мешочки с драгоценными камнями (на всякий случай), верный стилет на поясе и два метательных ножа на правом бедре. При его появлении два пантерса (Кельвин слабо разбирался в фамильных чертах тигранов, но эти двое на братьев похожи не были совсем), ведущие оживленную беседу, замолчали и оценивающе воззрились на него. Через секунду молчания более молодой и плотный (методом исключения из двух Кельвин догадался, что это тот самый хозяин каравана) ухмыльнулся, сплюнул и что-то сказал своему сородичу. Из его речи Кельвин разобрал только слово "вода" и ругательство, ближайшим синонимом которого было слово "чмо". Подойдя вплотную к тигранам, Кельвин спокойно спросил старшего:
-Что он сказал?
Посмотрев на брата, проводник тоже оскалился и ответил:
-Он сказал, что водный человек слишком тепло одевается. Там, куда мы отправляемся, не идет снег.
Кельвин сравнил свой наряд с одеждой тигранов и сделал вывод, что обитатели пустыни не нуждались в такой защите от солнца - вероятно, шерсть частично защищала их от пекла. Оскалившись, он напряг голосовые связки, и произнес, стараясь максимально похоже воспроизвести лающий местный диалект:
-Хочешь-побыть-моя-шкура-я-побрить-тебя-мой-сабля.
Плотный тигран ошарашенно замер,а потом запрокинул голову и захохотал. На взгляд Кельвина, больше всего его смех был похож на лай гиены, но он терпеливо ждал конца представления. Отсмеявшись, пантерс ткнул себя когтем большого пальца в грудь и сказал:
-Шивани.
-Кельвин - представился Кельвин.
В ответ на это Шивани разразился очередной тирадой, из которой Кельвин вновь понял едва ли пару слов, настолько невнятно из его рта звучали знакомые, в общем-то, звуки. Вопросительно уставившись на Парвуса, Кельвин ждал перевода. Тот снова оскалился, и перевел:
-Он сказал, что когда ты станешь его рабом, он вырвет тебе язык, чтобы своим пердежом ты не царапал его нежные уши. Кельвин, услышав ответ, вопросительно наклонил голову набок и посмотрел Шивани в глаза, Марик же изменился в лице и побледнел.
-Он шутит, друзья мои! - поспешил заверить людей Парвус. - Ну, не будем терять времени. Ночь коротка, а путь далек. Звезды да осветят нашу дорогу.
Выдержав паузу, Кельвин повернулся к Марику, и пожал ему руку.
-Ну, ни пуха. Не воспринимай слова тиграна всерьез, Парвус разумен, и не променяет награду за твое благополучное возращение на удовлетворение самолюбия своего брата. Ну, в крайнем случае, убивать тебя не будут - а Союз рано или поздно выкупит тебя.
Не сильно обнадеженный таким заявлением, Кельвин вздохнул, и побрел за тигранами. Впереди и в самом деле был долгий нелегкий путь.

Утром Аэлина рано открыла глаза, щурясь от света, падающего из окна.  Не спеша встала, зашла в ванну и перебрала свои вещи. Потом собралась, оделась, убрала оружие за спину, взяла свою сумку. Внизу в такую рань еще никого из посетителей не было. Только хозяин возился у двери. Тигран увидел ее и предложил ей завтрак, на что она милостиво согласилась.
Демонесса села за стол и положила сумку рядом. Хозяин вернулся из кухни, неся тарелку и кувшин. Поставив перед ней еду, он вернулся за ложкой и кружкой. Аэлина была голодной и принялась жевать. Справившись с завтраком, она встала и пошла к стойке.
- Вчера ты обещал показать, где купить пустынника, - сказал она. - И еще я хочу взять проводника в пустыню.
- Да, сейчас позову помощника, - ответил тигран на общем, и закричал. - А ну быстро беги сюда, мелкий хулиган!
Послышался стук бегущих ног со второго этажа, и к ним спустился тигран лет десяти. Он запыхался и тяжело дышал.
- Чего звал, хозяин? - спросил он, смотря на них с подозрением.
- Возьми эту женщину, и купите с ней пустынника, - отдал приказ тигран. - И если найдется хороший провожатый, пусть она обратиться к нему.
- Идите с ним, он покажет вам, где найти то, что вам нужно, - хозяин посмотрел на аэри, и указал на тиграна-мальчика.
Аэлина направилась за ним, махнув рукой хозяину в знак прощания. Они вышли на улицу, Аэлина надела на голову капюшон туники, закрываясь от солнца. Местные были привычны к жаре, ей же приходилось прятаться под одеждой от его невыносимых лучей.
Она шла за спешащим впереди мальчиком, он шел довольно быстро. Они свернули несколько раз, и вышла на торговую площадь. В большом крытом  помещении она угадала стойло.
- Тебе сюда, госпожа, - ответил тигран-проводник, указывая когтистым пальцем на стены стойла. Она поняла только, что он обращался к ней.
Аэлина обошла строение в поисках входа. Найдя дверь, она дернула ее на себя и зашла в сумрак. Ее глаза были приспособлены к темноте, она сразу заметила несколько тигранов внутри.
- Доброго вам дня, - сказала она на всеобщем. - Я хочу купить пустынника у вас.
- Добрый день, - отозвался солидный тигран в дорогой одежде. - Вы располагаете нужной суммой?
- Конечно, - ответила демонесса.
- Пойдемте выбирать, - ответил ей собеседник.
Они вышла во двор и пошли к стойлу. Из-за  деревянных перекладин ограждения на них смотрели глаза. Местный тип извозчиков был довольно экзотичен для нее. Мощное тело животного покрывал густой бежевый мех, глаза бусинки были черными, морда заканчивалась подобием тупого клюва с кожистыми наростами. Длинный хвост, две мощные беговые лапы, и две рудиментарные вместо рук чудовища. Эти зверюги слыли неплохими скакунами в пустыне. Но она хотела нагрузить его провизией и другой поклажей, чтобы преодолеть пустыню.
- Вот этот хорошо, - ткнула она пальцев в забор, за которым находился очень крупный самец.
- Да, он один из лучших у нас, - ответил продавец. - Покупаешь?
- Да, - кивнула женщина.
Тигран что-то сказал своим помощникам, и они отправились в загон. Аэлина с торговцем вернулись к входу в дом. К ним подошел ее проводник, и что-то начал быстро рассказывать тиграну. Тот ответил  ему, потом повернулся к ней.
- Ваш спутник говорит, что вас интересует проводник, - сказал он. - Это так?
- Да, я хочу нанять его. Сегодня днем я выхожу в пустыню, - ответила она.
- Этот тигран отведет вас к лучшему проводнику, но это будет стоить недешево.
- Я готова к тратам, - кивнула ему аэри, поправляя выбившиеся волосы из-под накидки.
Расплатившись и попрощавшись с торговцами, она пошла за мальчиком.
Когда она догнала их, то попросила его пойти договориться с проводником и что она готова заплатить ему любые деньги. Подхватив узду у тиграна, Аэлина пошла обратно на постоялый двор. Пустынник довольно мягко ступал рядом с ней несмотря на его габариты. Они вошли во двор, она привязала зверя к брусу и пошла к себе в комнату.
Вчерашние покупки доставили, и провизии должно хватить на путешествие. Пока она вытаскивала вместе с хозяином запасы во двор и упаковывала их, пришел ее проводник с рослым мужчиной-тиграном средних лет. Сзади шел пустынник. Аэлина направилась к ним.
- Приветствую тебя, - сказала она.
- А я тебя, - коротко отозвался он. - Этот юноша сказал, что ты ищешь проводника и не поскромничаешь в оплате!
- Да, это так, вы проводник?
- Да. Когда мы выходим? - спросил  тигран.
- В полдень, - ответила она. - Как соберемся.
- Отлично, - отозвался он.
Они собрали ее к путешествию по пустыне, ее проводник дал ей много ценных советов. Потом они плотно пообедали и вышли из двора. Мальчик провожал их до выхода из городка. На воротах он оставил их, помахав на прощание им. Аэлина и Шарон выехали верхом на груженых пустынниках в пустыню Эридии и растворились в мареве горячего воздуха.

Отредактировано Аэлина Ашерир (12.11.2017 11:18)

(пишу совместно (кто-то из вас мог добраться раньше, кто-то позже. Вопросы можете задавать мне в ЛС или в теме квеста)
Три дня пути... Три дня по бескрайнем пескам без какого-то намека на цивилизацию. В этой части пустыни никогда не ходили караваны, здесь не найти следом бедуинов, местные зазывают ее «Домом богини». Безжалостная, беспощадная песчаная гладь в которой достаточно легко заблудиться, где миражи то и дело встречаются на пути. Но именно сюда направлялись два не связанных друг с другом путешественника. Среди местных племен ходили истории о целых погибших кочующих городах, навеки оставшихся в этом месте.
И вот спустя дни скитаний открывается жуткая картина: останки некой группы (по сути только занесенные песком тюки). Еще немного, еще пару дней и от них бы не осталось и следа. Каких либо следов вряд ли удастся найти (разве что у кого-то хватит терпения разгребать песчаные насыпи).
Интересным можно назвать высушенное худощавое тело  существа, покрытого клоками густой шерсти, только при очень хорошей фантазии можно было бы понять, что это был феррас (или лучше сказать его мумия)

Два дня путешествия Кельвин провел практически в полном молчании. Поначалу Парвус еще пытался разговаривать с ним, но быстро понял настроение клиента и отстал. Кельвин же был сосредоточен на предстоящем деле, не говоря уж о том, что его по-прежнему дико раздражала сама пустыня. Миражи, обманчивые расстояния и полный перечень опасностей, с которыми Лайм раньше дела никогда не имел. Моря были куда роднее его сердцу. Однако, несмотря на такие различия, ориентироваться в пустыне и в море оказалось делом на удивление похожим - звездное небо, направление по компасу, только вместо морских течений тут были мигрирующие под действием ветра пески.
На второй день Кельвин внезапно услышал звук, которого в пустыне быть просто не могло. Откуда-то издалека ветер доносил звуки, больше всего напоминающие музыку оркестра. Кельвин, как заядлый любитель самых разных музыкальных выступлений различил струны, орган и даже грохот барабанов. Музыка упорно не складывалась в мелодию... Или человеческое ухо просто неспособно оценить гармонию этих звуков? Поскольку, несмотря на обстановку, сходить с ума он вроде не собирался (интересно, те, кто сходят с ума, способны отследить этот процесс? Если я чувствую, что схожу с ума, остаюсь ли я из-за это вменяемым?), то догнал Парвуса, остановившегося в паре десятков метров от него, и спросил:
-Что это? Колдовство? Или тут действительно кто-то... музицирует?
-В море такого не встретишь, ага? - усмехнулся тигран. - Нет, человек. В пустыне немало магии, но не в этот раз. Это песок. Всего лишь песок. И ветер.
Парвус натянул поводья, и, не обращая более внимания на доносившуюся музыку, поскакал дальше. Кельвин какое-то время недоверчиво продолжал смотреть в ту сторону источника звука, затем активировал амулет, намереваясь по возвращению домой обратиться к знакомому композитору с просьбой преобразовать эти звуки в полноценную мелодию. Мелодию пустыни.
На привале Парвус развел костер из высохшего деревца, проросшего прямо из крыши пещеры, которая послужила им убежищем, повесил котелок с водой (на каждом привале тигран упорно кипятил воду и заваривал странный напиток, напоминающий очень крепкий и сладкий чай, который Парвус путем переливания из одной пиалы в другую взбивал буквально в пену), после чего, задумчиво глядя в пламя, обратился к Лайму:
-Завтра мы доберемся до места. Чего ты ищешь там, Кельвин? - Парвус за время их пути назвал человека по имени и посмотрел тому прямо в глаза.
-Ты знаешь ответ, Парвус - в тон ему ответил Лайм. - Где-то здесь пропали наши караваны.
-Что ты будешь делать, когда найдешь их? Даже если груз не растащили и не занесли пески, на своем пустыннике ты не увезешь ничего тяжелее бурдюка с водой.
-Для начала, неплохо было бы понять причину их пропажи.
Парвус усмехнулся:
-Оглянись вокруг, друг. Причин тысяча и одновременно одна - это Пустыня.
Что ты хочешь услышать, тигран? Ты не глуп, и, наверное, понимаешь, что я здесь не просто так. Надеешься узнать что-то важное, что сможешь потом продать Империи? Или ты и сам не тот, за кого себя выдаешь?
Помолчав, Кельвин все же ответил:
-Боюсь, подобный ответ не устроит моих нанимателей. У меня тоже есть вопросы.
-Спрашивай, - пожал плечами тигран.
-Аббас говорил что-то о духах. О зле, которое живет в руинах.
Парвус оценивающе посмотрел на Лайма:
-Впредь нам стоит быть осторожнее в твоем присутствии. Ты слишком хорошо слышишь.
-И все же?
Парвус помещал напиток в котелке, попробовал, удовлетворенно кивнул, снял его с огня, налил в первую толстостенную глиняную пиалу примерно половину того, что было в котелке, и принялся переливать свой чай туда-сюда. Кельвину оставалось лишь терпеливо ждать конца церемонии. Наконец, доведя зелье до необходимой консистенции, Парвус разлил содержимое пиалы по двум стаканам  и протянул один из них Лайму. Кельвин осторожно принял хрупкий стакан, и, глядя на пантерса, отхлебнул напиток. Все тот же крепкий сладкий чай. В молчании текли минуты, Парвус допил свой стакан, и принялся колдовать со второй порцией. Наконец, закончив процедуру, он вылил все в свой стакан, и, глядя в огонь, наконец нарушил тишину:
-То, что я тебе расскажу, не является тайной. По крайней мере, из моего народа любой, имеющий уши слышал о древних руинах. Они хранят немало тайн, и в каждом поколении находятся глупцы и смельчаки, желающие вернуть эти тайны. Мало кто из них возвращается назад, и никто так и не сумел добиться своей цели. Те руины, к которым приближаемся мы... Одни старцы говорят, что это храм времен Алой Империи. Другие - что он еще старше. Что ты знаешь о нашей истории, Кельвин?
-Вы - одни из древних. Битва времен. Война с эльфами. Бегство Шалисха. Алая Империя. Рабство. Достаточно, и в то же время не так уж много. Что ты хочешь услышать?
-Наша история тесно связана с нашей религией. Мы верим, что однажды Шарисия снова поведет нас в бой и мы уничтожим всех. Вас, драконов, эльфов, аэри - пантерс нервно оскалился. - Однажды.
Парвус пошевелил костер, подкинул еще пару веток, и продолжил:
-Слишком многое утрачено. Слишком многое мы забыли за темные века рабства. Одно мы знаем точно. Древние храмы надежно хранят свои тайны, и не надо тревожить их покой. Но я когда-то был молод и глуп. И, наверное, - усмехнулся тигран, - остаюсь глупым до сих пор. И до сих пор мечтаю разгадать тайну. Поэтому я и брожу по пустыне, хотя у меня достаточно денег, чтобы прожить оставшуюся жизнь в роскоши. И поэтому я согласился провести тебя туда, куда стараются не забредать мои родичи. Ты ведь такой же, как я. Я слышал о тебе, Кельвин Искатель. Ты тоже пытаешься разгадывать тайны, ты будишь историю, и лезешь туда, куда лезть не следует.
Кельвин молчал, стараясь не выдать своего изумления. Куда делся хитрый пантерс, который пытался выторговать побольше меди за пару пустынников? Который почтительно молчал в присутствии своего брата и старого Аббаса? Сидящий перед ним был куда мудрее и проницательнее.
-Караван вез что-то ценное, помимо груза? Или тебя изначально интересовали руины, Кельвин Лайм?
Кельвин почувствовал, что от его ответа сейчас зависит если не все, то многое. Чего ждать теперь от Парвуса? Справится ли он с ним, если старый пантерс решит напасть? Ну, наверное, да. Сможет ли он добраться до пропавшего каравана в одиночку? С определенной долей везения, да. Сможет ли он выбраться из пустыни в одиночку?
В этом Кельвин не был уверен совершенно.
-О руинах я впервые услышал от тебя, Парвус. Меня интересует груз. Я не безумен и не собираюсь лезть туда, откуда не возвращаются.
-То, что из подобных мест не возвращаются, вовсе не значит, что оттуда нельзя вернуться, человек. Неужели ты не хочешь стать первым? Положим, тебя не интересуют камни и древняя магия. Во всех храмах была библиотека, которая, наверняка, пережила прошедшие тысячелетия. Неужели ты не хочешь взглянуть на манускрипты времен Войны Времен?
Кельвин откровенно не понимал, чего хочет пантерс. Пытается спровоцировать его?
Или наоборот?
-Я не уверен, что правильно понимаю тебя, Парвус. То что ты говоришь, похоже на предложение.
-Что, если так, человек?
-У меня есть цель, пантерс. Мне нужны пропавшие караваны, и ничего больше.
Парвус усмехнулся, встал и пошел к выходу из пещеры. На выходе, глядя в звездное небо, он, не оборачиваясь, произнес:
-Мы доберемся до них уже сегодня. Выйдем через пару часов.
-Днем?
-Ночью там слишком опасно. Подумай над тем, что я тебе сказал. Второго шанса может не представиться.
Ближе к вечеру, устав от жары и недосыпа, Кельвин был больше сосредоточен на том, чтобы не упать со спины авертура, и потому не сразу заметил, что Парвус остановился. немного не дойдя до вершины большого бархана. Оглянувшись на Лайма, он жестом показал ему, что надо остановиться и спешиться. Спрыгнув на песок Кельвин, увязая в песке, подошел к нему. Не оборачиваясь Парвус тихо прошептал:
-Две новости. Хорошая - мы нашли какой-то караван. Плохая - мы тут не одни.
Кельвин не сразу сообразил, но через пару секунд до него дошло.
-Кто?  -прошептал он в ответ.
-Не знаю. Один из нас. И один... нездешний. Такой же гость, как и ты.
Осторожно присев и выглянув из-за гребня, Кельвин увидев две фигуры, осматривающие какие-то бугры на песке.
-Что дальше?
Пару секунд Парвус раздумывал, а затем ответил:
-Тебе ведь нужен этот караван? Пойдем, поздороваемся. Не дергайся. Говорить буду я. Смотри в оба.
Оценив разумность предложенных пантерсом мер, Кельвин вернулся за своим авертуром, и, ведя его в поводу, вслед за проводником перевалил через гребень бархана и пошел вниз.
Опыт подсказывал ему, что там, где царствует природа, самым опасным являются такие же разумные. Он уже уже различал контуры тех, кто стоял внизу, и с удивлением понял, что рядом с проводником (было у него нечто общее с Парвусом, было видно, что пустыня для него - дом) стоит женщина. Уже на подходе он активировал амулет (позже это аукнется ему головными болями, но сейчас нужно было сконцентрироваться), демонстративно положил правую руку на рукоять сабли, и нащупал пальцем левой руки хвост метательного ножа, спрятанного в рукаве.
На случай, если что-то пойдет не так.

Аэри спустилась с авертура, придерживая тунику. Подхватив поводья, она направилась к тиграну. Он подошел к большому бархану и попытался засунуть в него свою длинную палку проводника. Она наткнулась на что-то твердое и завязла. Аэлина подошла к нему ближе и видела, как он когтями снимает верхний слой песка. Из-под него выглядывала ткань.
- Что это может быть? - спросила она его. Шарон извлек из одежды свой охотничий нож, и с помощью него отодрал спрессованный песок, показывая ей образовавшуюся дыру.
- Это мешок для транспортировки, - подумав немного, ответил проводник.
Кажется, они нашли остатки отряда тигранов. Аэлина опешила от нового открытия. Смерти этих жалких воинов ее не пугали. Вопрос был в другом, что или кто уничтожило их. И смогу ли они миновать последние километры целыми. От ее судьбы зависел успех операции. Орден будет крайне недоволен, если она не справиться.
Им крайне важен артефакт и эта гробница. Судьба каравана тигранов их не волновала, трупом больше или меньше - это ерунда. Главная ценность ее похода - руины гробницы Алой империи. И аэри была настроена их найти.
Женщина отдала поводья тиграну и присела у бархана и осмотрела место падения. Его уже давно занесло песком. Он спрессовался в коросту и теперь издалека отличить его от естественных преград было невозможно.
Аэлина вгляделась в темноту под основанием бархана. Там образовалась щель и из нее что-то проглядывало. Демонесса всмотрелась туда, ее глаза частично стали демоническими. Из-под тюка на ее смотрела голова. В темноте сложно было различить, но она хорошо видела, что это был череп тигра, на котором были остатки шерсти и мяса. Кажется, их что-о убило…
- Проклятые боги, что за напасть! - сказала она, вылезая из-под бархана на слепящее солнце. - Это останки тиграна, посмотри.
Аэлина взяла пустынников, а Шарон сменил ее и потрогал скелет наконечником ножа. Он был крайне осторожен и сосредоточен. Он ножом отрезал высушенную кожу мертвеца и понюхал, потом посмотрел на просвет.
- Он давно мертв, госпожа. Наверное это отряд тех воинов, которые пропали не так давно.
- Что его убило, можно выяснить? - спросила она его.
- В пустыне тысяча способов обрести свою смерть. Но если поразмыслить, оценить размещение трупа и положение остатков каравана… - Шарон ухмыльнулся, убирая нож. - Даю 60 процентов, что это Глокши.
Аэлина посмотрела на пески, оценивая положение таких же барханов. Они были разбросаны почти хаотично, но все же рядом. Женщина не могла назвать себя знатоком поведения зверей и жизнью пустыни. Но то, что она видела, озадачивало. Караван двигается прямо, друг за другом идут повозки и тиграны. Но строй был нарушен, значит что-то или кто-то их раскидало.
- Но ты говорил, что они здесь не водятся! - перебила она его. Этот наглый пухан кажется врал ей. Он же заявлял, что она гораздо дальше и южнее.
- Если их ареал не проходит здесь, это не значит что один не решился сюда заползти. Пища и ее поиски - приоритет для них, - ответил Шарон. Его уши напряглись, он прислушался. Его опыт подсказывал, что возможно все. Пустыня не место для принятия аксиом на веру.
- У нас гости, госпожа, - тихо сказал он.
Аэлина посмотрела наверх, там еще никого не было, но проводник был очень опытен. Потому что спустя минуту через бархан за их спинами перешагнули две фигуры. Они спускались вниз.
- Один из них тигран, - сказал Шарон, смотря на фигуры на вершине бархана. - Второй как ты, не местный и чуждый этому месту.
Аэлина не была удивлена. Скорее ее смутило, что их не нагнали раньше. И что их было так мало. Демонесса могла счесть за оскорбление данный факт… Но только улыбнулась сама себе.
- Что ж, подождем наших гостей….

Дни спокойного путешествия внушили Лайму обманчивое впечатление того, что пустыня - на самом деле хоть и не особо уютное, но довольно тихое и спокойное местечко. С этими иллюзиями пришлось расстаться крайне быстро.
Налетевшая буря превратила день в непроглядную ночь. От Парвуса Лайм знал, что если налетает самум, надо или моментально найти укрытие, или лечь на землю, накрыть голову тканью и ждать, молясь всем богам о том, чтобы ты сумел переждать бурю и не задохнуться.
Эта буря была не такой. Ее, как показалось Лайму, направляла чья-то злая воля. В песке ему привиделись чьи-то огромные красные глаза, однако, он не поручился бы за то, что это не было галлюцинацией или песчаной иллюзией.
В попытках укрыться от песка он постарался найти какой-нибудь выступ, камень или остатки каравана, но в песке нельзя было найти ничего. Буря не была столь уж сильной, но она обманывала, забирала ощущение времени и пространства. Попытка закричать, чтобы найти своего спутника, принесла лишь полный рот песка. Он лег, и попытался накрыть голову бурнусом, но коварный ветер ворвался под ткань и швырнул новую горсть песка в лицо Лайма. Чертова буря... она как-будто чего-то хочет от него.
Оскалившись, Лайм поднялся, и побрел в сторону, в которой, как ему помнилось, были их авертуры. Если до них добраться, пустынник сможет вынести его из песчаной западни.
После того, как по его внутренним часам прошло минут двадцать, а никаких авертуров, равно как и иных живых существ он не встретил, Лайм понял, что заблудился. Блуждать в песках можно было бесконечно... но буря должна была рано или поздно закончиться. Компас у него, вода во фляге тоже есть. Когда буря кончится, он пойдет на юг. Рано или поздно он или набредет на караванную тропу, или встретит кого-нибудь.
Обязательно встретит. В пустыне он не умрет, предсказано было, что смерть его примет море.
Сколько именно блуждал по пескам Лайм, он бы не сказал. Быть может, час, а быть может, год. В этой буре ничего нельзя было сказать хоть с малой уверенностью. В крутящемся вокруг песке он видел странные картины: спокойный оазис, ищущий его Парвус и его брат, мертвые тиграны из пропавшего каравана, неподвижно стоящие, наполовину занесенные песком... Один раз он даже увидел мутные врата, за которыми была пристань Брута.
Всякий раз Кельвин убеждал себя, что перед ним мираж. Лишь иллюзия, порожденная песком и его воображением. И продолжал идти вперед.
Буря иссякла столь же внезапно, как и началась. Буквально секунду назад мир тонул в темном песке, и вот опять сияет солнце. Проморгавшись, Лайм начал оглядываться, и понял, что куда-то он все-таки пришел.
То, что лежало в полумиле от него, тоже было похоже на мираж. Смутные, занесенные песком строения, сглаженные ветром, слившиеся с пустыней, ставшие частью  - или же всегда являвшиеся частью ее. И что-то неотвратимо тянуло Лайма в ту сторону. Как-будто чей-то голос, находящийся за гранью восприятия, все время шептал ему, что именно там его ждут, там исполнятся все его мечты. Там он придет к своей цели.
Пустыня была ничуть не менее опасна, чем море. Гоняться за миражами, теряя драгоценное время - было попросту глупо.
Лайм выпрямился и зашагал в сторону руин.

Прошло уже несколько часов. Руины приближались, но вовсе не с той скоростью, которая соответствовала бы первоначальной оценке расстояния до них. День клонился к закату, и Лайм начал сомневаться в своем выборе. Когда уже совсем стемнело, Кельвин взобрался на крошащийся известковый камень, сел на него и посмотрел вверх. Звездное небо - лучший друг любого морехода. Достав компас, он попытался сориентироваться, но надежный прежде помощник подвел его. Как зачарованный, Лайм смотрел на иглу, лениво крутящуюся против часовой стрелки, не в силах оторваться от волшебного зрелища. Прошла минута или две, И Лайм наконец сбросил с себя оцепенение, поднял правую бровь и с ухмылкой закрыл компас и убрал его в карман. Ну, нет так нет. Не очень-то и хотелось.
Хотя бы небо было на месте. Знакомые созвездия, хоть и располагались немного не так, как он привык, все же оставались с ним и внушали уверенность. Что бы ни случилось, пока звезды с ним, он сумеет выбрать направление. Пока звезды... с ним...
Небо на глазах стало затягиваться мутной мглой, потянул прохладный ветерок. Что, опять буря? Кто-то играет с ним, гонит его к руинам?
Через минуту Лайм понял, что ошибся. С неба, гонимые порывами ветра, полетели белые хлопья. Снег? В центре пустыни? Лайм не был склонен к суевериям, но подобное количество редчайших совпадений заставляло усомниться в естественности происходящего. Кельвин запрокинул голову и открыл рот, пытаясь, как в детстве, поймать снежинку языком.
Когда первые снежинки коснулись его, он на секунду замер, а потом развернулся и закашлялся. Соль. Соль и пепел. Что здесь происходит?
Оставаться на месте не было никакого смысла. Да, он уже больше суток был на ногах, он был голоден и устал, но здесь не было надежного укрытия. Спрыгнув с камня, Лайм зашагал в прежнем направлении - в сторону руин, которые, в отличие от всего остального, отчетливо виднелись вдали.
Ночь тянулась бесконечно. И без того мягкие по песку шаги глушились теперь пепельной периной, и Кельвин ощущал себя последним живым существом в этом мире. Вокруг царила небывалая тишина, и лишь летящие с неба хлопья двигались в этом мире вместе с ним.
Когда он прошел примерно половину пути, какой-то отдаленный звук заставил его остановиться. Это был даже не звук, скорее, вибрация, на уровне ощущений, вибрация, вызывающая спазм в желудке и шум в голове. Постепенно вибрация усиливалась, превращаясь в ровный мерный гул, заставляющий дрожать не только Лайма, но и окружающие его пески. Что бы это ни было - Кельвин не хотел с ним встречаться. Он побежал к единственному месту, сохранявшему четкие очертания, сулившему покой и безопасность - к руинам на востоке.

Пустыня играла, зачаровывая. Редкие путники решались приблизиться к руинам, и многие из них внимали предупреждениям природы. Не ходи, поверни назад. Руины находились обманчиво близко, но стоило поверить, что прошел уже пол-пути, как они вновь словно отдалялись к самому горизонту.
Пустыня ревностно хранила свои секреты, а путники оказывались на удивление упрямы. Словно кто-то или что-то заставляло их идти к явно опасному месту. Можно было сказать, что духи здесь вели какую-то свою игру, лишь больше путая и пугая. На мгновение показавшиеся в глубине далеких руин глаза казались ближе. Очередной мираж или единственная настоящая часть картины? Живая и пугающая.
Пески вновь пришли движение, словно где-то в глубине что-то двигалось. Гул стал громче, и если успеть прислушаться до того, как он затих, можно понять, что это больше похоже на рев или вой. Едва прикрытые слоем песка, замелькали под землей красные огни. Кажется, огни принадлежали тому, кто устроил это землетрясение и решил поприветствовать гостей, пока еще не показываясь полностью.

Зверя на самом деле не очень беспокоили проблемы и желания аэри. Червь, поселившийся в песках очень и очень давно был бы рад любой закуске. А еще он ревностно охранял свои земли. Впрочем, они для неразумного существа не были чем-то особо значимым, а потому и стеречь руины он не спешил.
Руины же будто позволили упорной путнице приблизиться, более не отдаляясь к самому горизонту. Они становились все ближе и ближе, манили поскорее приблизиться к возможному укрытию. А возможно, что и оступиться, тем самым отправившись к голодному зверю.
Рев раздавался то дальше, то ближе, и можно было бы решить, что существ здесь несколько (хотя для большого пира путников явно недостаточно). Последние метры до укрытия, но червь уже близко, ждет свою жертву, ждет, когда она ступит на пески, чтобы поглотить ее. Надо обладать нечеловеческой ловкостью и везением, чтобы добежать до руин. Или достаточно одного везения? Пески пришли в движение, и рев червя раздался где-то сбоку от аэри. По видимому, он решил отправиться за более легкой добычей - второй путник весьма беспечно не забрался никуда подальше от чудища. И это был отличный шанс для того, чтобы добраться в укрытие.
Но даже с того места, где аэри была сейчас, она могла наблюдать, как глокша вынырнула из песков и сожрала того, кто так неосмотрительно спешил по пескам к руинам.

Червь поднялся над песчаной дюной, издавая пронзительный рев. Его было слышно за много миль вокруг. Он с опозданием сообразил, что упустив свой десерт, и теперь был зол. Но добраться до каменного возвышения не мог. Руины его не привлекали, замерев над песком, он прислушался. Никто не откликался на его призыв и червь извивался, открывая и закрывая огромную пасть, полную зубов. Его посвистывающее дыхание наполнило воздух, но долго задерживаться на одном месте он не стал. Посвистывая, он опять скрылся в толще песка, зарываясь с головой. Через мгновение вместо него было лишь перерытое место… Закат приближался.

*некоторое время спустя*

Аэлина выкарабкалась из липкого забытья, с трудом разлепив опухшие веки. Губы саднило, очень хотелось пить. Она потянулась рукой к саднящему виску. Она здорово приложилась головой, кровь запеклась на коже, но ранка уже затянулась. Оперевшись на руки, девушка с трудом села. Вокруг была пронзительная тишина и темнота. Как долго она валялась тут…
- Что же за невезение, - простонала она. Вытянув перед собой руку, она увидела обычную руку человека. Кажется она приняла человеческий облик обратно. Руки были грязные, но все порезы уже затянулись. Аэри судорожно проверила, на месте ли кулон с осколком. Он был цел, она облегченно вздохнула. - Вот и славно, - прохрипела она, и осмотрелась.
Песчаный кошмар пустыни ушел и она была жива. Это не могло не радовать аэри. Но расслабляться было рано. Она повернула голову к руинам. Ее цель была найдена, но это была лишь половина дела. Кажется, ей придется обследоваться руины одной. Своего провожатого она потеряла, как и скакуна.
- Ну это не проблема,  - девушка потянулась к осколку и мысленно подала приказ. Осколок слабо замерцал голубоватым светом, набирая мощь. Потом небо пронзил быстрый всплеск голубого снопа света, охватившие девушку... и погас.
Перед аэри возвышался покрытый плотными шипами Гром. Этого ящера она нашла очень давно, и подчинила его. Он был отличным ездовым животным и мог жить в суровом климате.
- Ну здравствуй, мой шипастый друг, - сказала девушка, разглядывая его. - У меня есть для тебя дело. И для тебя тоже, Шеба, - Аэлина повернула голову, чтобы увидеть второе существо. Проворный проказливый дух смотрел на нее янтарными глазами.
С трудом встав, Аэлина нашла свою сумку и сняла с себя изрядно порванный плащ. Потом переплела волосы, вылезшие из пучка, и отправилась искать второй меч, улетевший во время прыжка. Первый валялся рядом ней. Найдя его почти на ощупь, она подошла к сумке. Порывшись в ней, она нашла немного еды и остатки воды. Быстро перекусив, она наконец она была готова двигаться дальше. Голова еще гудела, но ждать больше было нельзя.
Запрыгнув на спину в седло ящера, она мысленно приказала двигаться дальше. Они миновали остатки ворот форта и направились по идущей от них дороге к виднеющимся в темноте строениям.

Отредактировано Аэлина Ашерир (12.06.2018 23:57)

Старый заброшенный город был удручающим зрелищем. Местный климат высушил и стер в пыль множество колонн, сквозь которые шла Аэлина. Из под песка проглядывали остатки кладки, но в основном везде был песок. Песок засыпал это величественное строение и почти не оставил о нем памяти. Никто уже много веков не ступал под его обрушившимися сводами. Кое-где угадывались остатки арок и стен, но время ничего не пожалело. Инстинкты аэри были на стороже, но ей нужно было обследовать крепость. Строение выглядело пустынно, глокша обитал дальше. Червь не мог пробить плато, на котором древние строители возвели это место. И хотя от былого величия ничего не осталось, все равно это место дышало тайнами и вызвало внутренний трепет.
Орден уверял ее, что здесь она должна найти артефакт, скрытый во времена Алой империи. Лакомый кусочек был слишком притягательным, манящим любителей власти и наживы. И его было решено замуровать здесь, чтобы никто не добрался до него.
Аэлина скептически относилась к этому, но у нее было задание, она тащила свой зад через пустыню и ее чуть не сожрал глокша. Поэтому она была обязана найти этот артефакт просто из вредности и упрямства.
Она прошла через пустой двор, и оказалась у противоположной стены. Сверху не нее смотрел некогда величественный замок. Его останки темным пятном возвышались над нижней частью форта. Аэлина пыталась всмотреться, но было плохо видно.
Ящер не торопясь шел по ее приказу, они двигались к проему в дальней стене. Аэри казалось, что ей нужно в замок. Если бы девушка сама прятала артефакт, то только за надежными стенами укрепления. Замок вполне подходил под это понятие, нужно было попасть туда. Миновав остатки стены, они начали подниматься по пологому склону. Песок шуршал под лапами ящера, он невозмутимо шел вперед, привычный к непростым условиям. Аэлина направляла его, мысленно контролируя его, и иногда поправляя поводья. Через некоторое время они оказались наверху одного спуска. Девушка увидела древние ворота, от которых остался проржавевший каркас. Пришлось слезть с ящера. Ругаясь на древнем наречии, она подошла ближе. За воротами было темно, аэри пнула их изо всех сил. Потом потянула на себя. Аэри пришлось напрячься, чтобы открыть проржавевший створ. Наконец она со скрипом и лязгом открыла его достаточно, чтобы они прошли. Ящер пошел за ней, огибая железки.
- Проклятый демон, что за ерунда, - прошипела она, оказавшись на другой стороне. Потолок обрушился и его сдуло ветром. Под ногами скрипел песок. Аэлина смотрела наверх, и видела кусок звездного неба над собой. Это зрелище покорило ее, но любоваться красотами было некогда. Аэлина прислушалась, и призвала ментальную магию. Пока никого она не обнаружила. Она  вернулась к ящеру и они продолжили исследование замка. Девушка миновала огромный зал и увидела в провале стены задний двор. Там она увидела останки трех дозорных башен. Две были сильно уничтожены, а треться еще держалась. Аэри пришла мысль подняться и оглядеться. Тишина ее настораживала. Ведь кто-то особо опасный мог затаиться и выглядывать ее в полумраке, ожидая в засаде… 
- Нам туда, - сказала она ящеру, и хотя он ее не понимал, возможность поговорить с кем-то ободряла ее. Они добрались до башни и девушка снова слезла на песок. Она подошла к проему и вгляделась. Дверь была заперта и она увидела слова на створках. Аэлина всматривалась в них, потом все таки порылась в сумке. На свет было извлечено огниво, и она зажгла кусок лучины, найденной на дне. Она еле тлела, но девушка смогла прочесть надпись на древнем наречии. - Вот незадача, что бы это могло значить? - аэри удивилась и потянула дверь на себя. Но та осталась закрытой.

Отредактировано Аэлина Ашерир (29.06.2018 17:59)

Аэлина замерла, ее руку будто притянуло к створке двери. Девушка ощутила покалывание. Она не отрываясь, смотрела на ее поверхность, которая внезапно ожила. Зачарованная аэри смотрела на это чудо, еще не понимая сути произошедшего. Откуда-то возник порыв ветра, облизывая девушку со всех сторон. Аэлина никогда не думала, что эта миссия будет простой. Но после всего пережитого этот момент небольшого торжества промелькнул в ее ошарашенных глазах. Значит замок еще сохранил могущественную магию древней империи. И их несчастный потомок вернулся взглянуть на их тайны спустя столько времени. Аэлина зачарованно смотрела на свою когтистую руку с длинными пальцами, из-под которой бежали волны, оживала древняя вязь ворот. Аэри проследила взглядом, как дверь оживает и со скрежетом открывается огромный зев. Аэлина заглянула в провал за дверью. Там тоже не было никого и она дала мысленный приказ ящеру следовать за ней. Девушка шагнула в каменную пасть и осмотрелась. Ее цепкий взгляд зацепил лестницу в углу. Она принюхалась и навострила уши. Ей пришлось оставить своего спутника здесь и позвать шебу.
- Тебе придется подождать нас и охранять вход, - озвучила она мысленный приказ ящеру.
Аэлина посвятила лучиной, и подойдя к краю ступеней стала на ощупь спускаться. Снизу тянуло стылым застоявшимся воздухом. Аэри вздохнула, спускаясь все ниже. Наконец хоровод стен лестницы закончился и она вышла в каменную клеть.
- Наконец-то,  у меня голова кругом идет от одинаковых ступеней. Что это за место? - Аэри оглядывалась по сторонам, поднимая лучину выше. Кажется она попала во внутренние покои. Пол был застелен старым и сильно истлевшим ковром. Девушка пошла по коридору и уперлась к еще одну дверь. Она потянула на себя ржавую ручку и заглянула за дверь. Похоже здесь кто-то жил много лет назад. У стен стояли резные комоды, частично истлевшие и развалившиеся. Аэри подняла лучину выше, осматриваясь. У дальней стены с потолка свисала ткань, или что-то на нее похожее.
Девушка шагнула к противоположной стене, присматриваясь и  замечая, что над ларем висела тряпичная кукла. Аэлина потрогала ее кончиком когтя, и даже принюхалась. Почему эта странная кукла осталась целой, осталось загадкой для аэри. Она мягко ступала кожаными сапогами, на ходу поправляя растянувшуюся жилетку. Подойдя к останкам полога, аэри шагнула через него к кровати. У нее сложилось ощущение, что его исполосовали намеренно. Ее руки заскользили по каменному ложу, которое больше походило на крышку саркофага, чем на кровать. Камень был холодный, Аэлина обошла его, и заглянула с той стороны.
- Ничего не понимаю, какая-то несуразица, - она повернулась к комнате лицом и еще раз присмотрелась. Вдохнув застоявшийся воздух они прислушалась снова.

Аэри прислушалась, напрягая все свои чувства. Ее не оставляло ощущение, что где-то рядом кто-то следит за ней. Это ощущение то подкрадывалось совсем близко, то отпускало девушку еще с момента входа на территорию древнего замка. За полторы тысячи лет она научилась доверять своей интуиции. И многих передряг ее вытаскивали собственные инстинкты и быстрота реакции. И когда каждая клеточка мозга вопила об опасности, нужно было быть крайне осторожной. Аэри никогда не изменяла собственным принципам и правилам. Они помогали ей и ее спутникам выживать в сложных условиях. И Аэлина не собиралась оставаться здесь, погребенной под тоннами камня и песка.
Аэрийка отошла к стене, уткнувшись в нее лопатками. Это было неплохое место для ответной атаки, если на нее захотят внезапно напасть. Тяжелый воздух наполнился каким-то полу свистом и шипением. Девушка медленно изучала комнату, вглядываясь в полумрак. Одной рукой она извлекала меч из заплечных ножен, ощущая в ладони холод металла. Когда он оказался у нее в руке, девушка увидела, как что-то стремительно движется к ней…
Аэри оскалилась, шипя от гнева, принимая первую тварь на тело меча.
- Оооо, ррррр..что бы вы провалились откуда вы явились, вашу мать!
Ее руки взметнулись, поднимая меч в подобии танца. Его кованная сталь порхала перед ней, издавая мелодичные звуки. Аэлин уставилась в другой край комнаты, где к ней спешили еще две огромных твари. Госпожа чудовищ обладала отличными навыками боя и оценивала своих соперников. Ей даже в голову не могло прийти, что это была та самая кукла, которую она трогала на стене. Аэри обозленно зарычала, не оставляя оборонительной позиции. Она выжидала ответного удара, когда нападавшие на нее монстры покажут на что еще способны.
Ее предупреждали о возможной охране древних руин. Да и сама девушка понимала, что глокша у входа наименьший из бед, которое ее ждало за стенами этого места. Древние хранители, запечатывая артефакт, наверняка оставили много сюрпризов для искателей наживы, которых не остановит пустыня. Не зря местные тиграны не любили это место, это был не суеверный страх. Их предки и предки их предков твердо выучились на ошибках других. Но одну хитрую аэрийку это не остановило, и теперь Аэлина видела, что они были правы. Но у мастера стражей воспоминаний не было выбора, ведь ее клиенты надеются на ее мастерство и опыт. А сами стражи тоже могут наказать ее за проваленное дело. Лучший выход из клуба - смерть, остальные отговорки не принимаются. Аэри прекрасно знала, с кем имеет дело. Аэлина выставила меч, приготовившись еще к одной атаке.

Отредактировано Аэлина Ашерир (07.08.2018 10:05)

Меч пропорол тело монстра, и оттуда посыпалось что-то мелкое, засыпая темный пол. Аэри удивленно наблюдала за этим невиданным шоу, еще не понимая подвоха. Кажется бой будет несколько сложнее, чем она ожидала. Она подняла меч, отражая выпад другого монстра. И снова лезвие пропороло тело, утопая в опилках. Аэри с силой потянула меч на себя, и тело монстра обмякло, падая вниз. Аэлина закусила губу и нервно дернула головой, убирая пряди волос, мешавших обзору.
- Дьявольское отродье, не сиделось вам в вашей норе, - рычала она, делая новый выпад.
Она нападала на монстра, вкладывая в удар силу. Под напором ее рук меч пронзал этих гадов… и они опадали вниз, на темный пол. А потом возвращались снова. Когда аэри в очередной раз получила передышку, ее цепкий взгляд упал под ноги. Она стояла на груде опилок, которые засыпали пол. Ох, видимо это шоу с защитными чарами будет надолго. Девушка смахнула с лица налипшие опилки. Лоб вспотел, и ей пришлось вытереть его потрепанным рукавом кофты.
Но тут снова объявился охранник, Аэлина смотрела выжидающе, не торопясь бросаться в бой. Она хотела оценить, каким образом замкнут цикл… Непонятное существо двигалось, как будто его тянули где-то за невидимые нитки. И его тело было мягким. Аэри вспомнила про рыночных марионеток, и ее внезапно осенило. Но додумать ей не дали. Монстр резко кинулся к ней, и Аэлина пропорола его мечом снова. Он упал и из темноты поднялся новый монстр…
Аэлина зарычала, приготовившись защищаться снова. Может ей стоило достать второй меч… И тут откуда-то сверху раздался чей-то тихий голос. И острый слух аэри уловил недовольные нотки…
- Да ладно! Хватит издеваться… - закричала она, выставляя меч вперед.