Далека дорога твоя,
Далека, дика и пустынна...

Путешествие длинною в вечность: так можно охарактеризовать ощущение дороги. Бесконечная дорога тянулась по всей Терре, извиваясь, переходя в мосты, расширяясь и сужаясь, становясь словно огромной рекой, то уменьшаясь до размеров едва видимого ручейка-тропки. Мимо проходили караваны, путешественники, паломники, солдаты, иногда часто, а иногда в течение долгого времени не встречалось ни души. Медленно протекал пейзаж: леса сменялись полями, поля сменялись холмами, а те вновь лесами. Радуга чувствовалась как продолжение тела, настолько Альве привык ехать верхом, но всё равно долгое путешествие утомляло не только лошадь, но и самого всадника. Во время остановок он разбивал лагерь недалеко у дороги, так как редко когда удавалось добраться до поселения или, хотя бы, трактира. Впрочем, сегодня получилось наткнуться на таверну, а, значит, можно было готовиться к хорошему отдыху.
Таверна "Шальная собака". Название явно намекало на буйный нрав местного населения, но само здание было весьма внушительно для таверны, напоминая, скорее, дворец короля разбойников. Трудно было судить о ценах и качестве обслуживания, но, хотя бы, покормить Радугу и дать ей отдохнуть необходимо. Бедная лошадь тащит на себе всё, а потому относиться к ней стоит с должным уважением, без неё придётся очень тяжко.
Отдав свою лошадь конюху, а заодно облегчил свой карман на несколько монет, Альве направился в таверну, авось себе тоже чего найдёт. Трогать запасы провизии не особо хотелось, неизвестно, сколько ему ещё ехать, а потому было бы неплохо перекусить здесь.
Таверна встретила его шумом и гвалтом голосов, смехом, криками, а также разного рода запахами, которые явно нельзя назвать приятными, особенно после свежести природного воздуха. Запах самого третьесортного пива разносился по всей таверне, даже благовония не могли его перебить, наоборот, создавая отвратительное смешение запахов. Впрочем, к запаху можно быстро привыкнуть, такова природа человека.
Подойдя к трактирщику за стойку, Альве заказал себе похлёбку, но, увы, без мяса, поскольку приходилось экономить деньги. Похлёбка оказалась весьма сносной, чего рыцарь никак не ожидал от такого заведения: густая, наваристая, жирная (а, значит, бульон был с мясом), на вкус также грех жаловаться, с дороги такое уплетается только в раз.
- Ну что, путешественник, какие новости расскажешь? - спросил трактирщик, беря в руки кружку, явно намекая на то, что после плотного обеда неплохо расслабиться элем.
- Было бы что рассказывать, - устало ответил Альве, жестом показывая, что предложение трактирщика пришлось ему по душе.
- Пустая дорога, да? - трактирщик усмехнулся, наливая эль в кружку. - Ничего, какие твои годы, молодой воин, ещё успеешь прославиться.
Он поставил перед ним кружку и удалился к следующему своему клиенту. Рыцарь же принялся медленно потягивать холодный эль, изредка оборачиваясь в шумный зал. Таверна как таверна. Все пьют, едят, шумят, играют в азартные игры и дерутся из-за несогласия по поводу результатов игры. Потягивать эль куда интереснее, чем смотреть назад. К тому же, Альве сейчас было о чём подумать, ведь его дорога действительно была пустая. Никакого заработка, никакого дела, а ведь как далеко от дома он уже уехал. Из вариантов было наняться к лорду, но одиночке мало что светит, необходимо влиться в отряд наёмников. Помимо этого он думал и о других способах заработка, честного, конечно же, и за этим делом мелкими глотками осушил уже половину кружки.

За своими мыслями Альве перестал обращать внимание на окружение. Он делал глоток из своей кружки, а затем смотрел в неё, разглядывая как пенится напиток или, когда пена уже сошла, как играют пузырьки газа. Его голову занимали не особо весёлые мысли, ведь было довольно сложно решить, куда ему двигаться дальше и сколько. Он уже достаточно далеко от дома и знакомой местности, здешние люди ему уже неизвестны и было достаточно легковерно ждать от них благодушного отношения. Скорее его приметят и попытаются ограбить местные доходяги. Им-то, конечно, в радость получить кошель, полный денег, но сойдёт и меч с кобылой, это даже несмотря на доспех. Падальщики всегда найдут что сожрать с трупа.
Внезапно к нему подсел крайне нездорового вида тип, внешностью смахивающий на неудавшегося бандита: какие-то лохмотья вместо одежды, побитое и искажённое пережитыми болезнями лицо, полусгнившие зубы. По сравнению с ним даже спустя недели бесконечного пути Альве выглядел словно рыцарь на турнире при полном параде. Неудивительно, что этот человек удостоился от Альве самого презрительного взгляда, который ясно дал бы понять, что перед тобой благородный... Если бы человек не был туп и хоть раз видел благородного ближе чем в километре.
- Сушай, - начал человек, его манера речи слабо напоминала манеру речи преступных авторитетов. Он явно пытался произвести впечатление, не понимая, кто перед ним. - Кодла мазу кумит, абы голем бу́хать с нашей кодлой мешки гремящие поюмить. Привар затарный.
Альве усмехнулся. Он понял абсолютно всё, что сказал ему этот доходяга, благо, с преступниками в своё время наговорился вдоволь. Он желал нанять рыцаря ("голема"), чтобы тот пошёл с его бандюками на дело по грабежу торговцев, обещая отдать значительную часть в долю.
- Уши не шлифуй, за локшу юмить - лохов рисуй, - выразив сомнение, в достаточно грубой форме, в честности и прибыльности сделки и дела вообще, Альве демонстративно повернулся боком к своему собеседнику, не желая больше продолжать разговор.
- Кумекай, голем, рыжьё разначим, ты за куклима не иди, - всё не унимался бандит, считая, что Альве - прожжённый наёмник, работающий только за деньги. При этом он почти что прожигал его взглядом.
- Шкифы подбери, чушкарь, - со всей возможной презрительностью и достаточно громко сказал Альве, вновь разворачиваясь к бандиту лицом. Он его оскорбил при всех и сейчас у бандита выбор был небольшой - либо подтвердить звание "чушкаря", опустившегося и неспособного ответить человека, либо разобраться как следует с обидчиком. Так как это было сказано явно при его банде, то выбора, можно сказать, и не было.
От первого удара Альве увернулся и сразу же прыгнул на бандита, роняя его вместе со стула на пол и сам оказываясь на полу. Встав на одно колено, он хорошенько врезал пытающемуся подняться бандиту, но затем подоспели его прихлебатели, которые попытались схватить Альве за руки, но один из них не смог этого сделать и получил локтём в лицо, а затем и второй удостоился возможности получить крепкий удар в лицо.
Стоя среди трёх корчащихся на полу тел, а заодно убедившись в том, что с такими не то что купцов, престарелых женщин грабить опасно для себя самого, он выглядел довольно заметно. Краем глаза он увидел, как в другой стороне тоже намечались развлечения и увеселения амбалов с какой-то девчёнкой, что его заботило, честно говоря, крайне мало. Сейчас он ощущал на себе взгляды и нутром чуял, что обидел он здесь далеко не одного неудавшегося разбойника в лохмотьях, а куда более влиятельных и авторитетных людей. И обидел он их не сегодня и не словами.
- А я тебя знаю! - прохрипел обладатель чуть ли не квадратного лица.
- Я тебя тоже... - тихо, сам себе, ответил Альве.
- Ребятки, Корд ниспослал нам своего сынка, не иначе, - наравне с издевательским тоном в голосе говорящего слышались победные нотки. - Не так давно он повесил Хвостатого Тонда, зарубил наших Друзей Лесов, сжёг заживо Сестру Силию, засадил в тёмные казематы Кобука и его семью. И это лишь самые дорогие нашему сердцу люди. А сколько жизней других он загубил. Шериф де Грис.
Последнее было произнесено с таким концентратом яда и ненависти, что, казалось, этими словами можно было убить на месте. Бандиты, кого это касалось, начали вставать со своих мест и доставать ножи, мечи, булавы, бить бутылки, в общем, готовить расправу. Альве мог зарубить пять или десять из них, но их было явно больше.
- Я буду резать тебя на части медленно, - смесь радости и ненависти слышалась в его голосе, - Ты будешь визжать как целка в первый раз, но я не гарантирую что тебе понравится, сладенький.
Злобный смех прошёлся по толпе. Альве медленно начал отступать назад, где уже разворачивались не менее драматические события.
- Только без смертоубийств! - крикнул трактирщик.
- Не беспокойся, я заплачу за неудобства, - дружелюбно и весело ответил ему разбойник.
Разбойники подходили быстрее, чем отступал рыцарь, поэтому он быстро вытащил свой меч, спровоцировав их напасть. Первый удар пришлось заблокировать мечом, оттолкнув противника назад. Глянув на клинок, Альве заметил новый скол, что совсем не радовало его. Уклонившись от следующего удара сабли, который пришёлся по стойке и застрял в ней, Альве быстро рубанул по кисти разбойника мечом, заставляя того заорать на всю таверну, и отскочил назад, отсутствие доспехов позволяло быть более подвижным, готовясь принимать атаки. Отсюда надо было сваливать и у него, в принципе, были шансы.