Он сидел облокотившись на сырую стену. Ноги поджаты, на коленях гладиус, глаза чуть приоткрыты. Он знал что рано или поздно настанет его очередь. От того как он себя покажет - зависит всё. Но сам он в свои способности не очень-то верил. Он уже провалил попытку спасения окружающих и, что более важно, самого себя. Однако, когда придёт время, он скинет с себя дремоту. Он заставит тело двигаться не смотря ни на что. Не взирая на дикую усталость, ломоту в суставах и апатию. И это будет не последний бой. Нет. Это будет хорошая драка, в ряду многих. Он будет драться как умеет. Без паники, спокойно и внимательно.
По ноге взбиралась ядовитая на вид многоножка, но Говард спокойно раздавил её каблуком. Он встретился взглядом со своим врагом. С настоящим, а не ближайшим. Враг был едва видим, не смотря на свою тучность. Восседая в огромном плетёном стуле, враг наблюдал за происходящим в яме, временами что-то покрикивая. Говард смотрел на него с ненавистью. Он представлял как сейчас выйдет из клетки, в которой сейчас прибывал, убьёт пришедших за ним слуг и выскочит на ринг. Там он встретится чудовищем и, конечно, победит. В своей фантазии он отрывал голову гигантскому зомби или пронзал его череп, после чего, конечно, враг пожелает узнать его поближе. Удивлённый умелостью Говарда, он приблизит его к себе, не подозревая об опасности и... На этом месте буйное воображения рисовало множество исходов - один краше другого. Пытки, унижение и плачь жирно негодяя, пытающегося собрать свои вываливающиеся кишки.
Говард погрузился в мечты и на его лице появилась злая ухмылка. Лишь краем сознания он ответил что перед его клеткой остановилось двое. Высокие, худые, облачённые в тяжёлые плащи, они энергично отворили засов. Один из низ громко крикнул Говарду что-бы он выходил, сопровождая слова щелчком кнута. Они думал что его придётся вытаскивать силой, как это всё чаще случалось в последних клетках. Некоторые так цеплялись за прутья, что им отрезали пальцы или запястья. А вой они поднимали - просто ужас, не человеческий. Люди так не орут. Да и звери. Только существа, яро не жалеющие умирать. В последний момент, когда фигуры уже начали было движение в сторону стражника, Говард решительно встал и прошёл к выходу. Слуги проворчали что-то язвительное и отвесили Говарду пинок под зад, чтоб пошевеливался, но они не беспокоили его, только чудовище.
Закованный в броню из железа и стали, этот зомби возвышался над Говардом так-же, как взрослый над ребёнком. Нелепый, непропорциональный, он вселял ужас. У него не было оружия, вместо этого, его руки заканчивались двумя бочками, изображающими гипертрофированные кулаки. Бочки были из толстой древесины и усилены железными обручами, в довершении всего, кто-то щедро усеял их гвоздями, от чего они казались волосатыми. Впрочем, изрядное количество волос на них действительно присутствовало. Как и обрывки кожи. А уж кровью он был заляпан с головы до пят. Кровь, смешанной с грязью, ведь драться полагалось по колено в грязевом месиве. Чудовище медленно, но верно ступало по полю боя, настигая людей. Давя и разрывая на части. Защищённая шлемом голова была, очевидно, уязвимым местом, потому на шее у зомби был широкий воротник из скрученных металлических прутьев. Предшественники Говарда несколько раз пытались штурмовать эту гору, но ошейник становился для них непреодолимой преградой. Они застревали, цеплялись, калечились и, наконец, подминались тяжёлой тушей. И ведь это были наёмники из Псов Сайрона. Не самые лучшие из лучших, но всё-же. Говард знал их. С каждым он перекинулся хотя-бы парой слов. А теперь эти люди мертвы. Без смысла. Без шанса. Разорваны бездушной машиной, не ведающей что творит и не знающей пощады. Только Враг знает что здесь происходит, только он получает от этого удовольствие. Говард не удостаивает его даже взгляда и идёт на встречу боли.
Две недели назад, непосредственный начальник Говарда вызвал его к себе и даже не скрывая злорадства приказал готовиться к отправке в сторону топей Стагмуса. Там, дескать, обнаружилось подозрительное "кладбище" големов. глиняные исполины валялись кучей возле небольшого посёлка. Что самое важное - все они были облачены в искарёжанные медные доспехи. Медные! Такое сокровище нельзя было проигнорировать, а потому туда немедленно отправлялся отряд наёмников из Псов Сайрона. Однако, так как этим головорезам никто не доверял, вместе с ними решили отправить представителя закона. Стоит-ли говорить что какими-бы страшными не были обитатели болот, кучка отборных негодяев, готовых на всё ради наживы, казались наибольшей опасностью. И вполне обоснованно. Однако, Говард уже имел положительный опыт в таких рода делах, потому был первым кандидатом на роль сопровождения. Мнение последнего не учитывалось.
В целом, они добрались без приключений. Нашли ту деревню. Раскопали големов и погрузили их снаряжение на телеги. Однако, местные жители очень просили сопроводить их к столице. Они чувствовали приближение грядущей бури и торопились покинуть родные места. Доведённые страхом до отчаяния, они уже готовы были брать штурмом телеги, когда случилось то, что случилось. Воспользовавшись неразберихой и рано опустившимися сумерками, толпа зомби неожиданно вышла из леса и накрыла волной как наёмников, так и селян. Началась беспорядочная драка. В пылу битвы, кто-то стукнул Говарда по голове и он потерял сознание, а нашёл его уже на полу сырой камеры. Клетки, через прутья которой наблюдал как людей вытаскивали из соседних тюрем и заставляли драться с вышеописанным чудовищем.
И Говард боролся. Боги, никто и никогда не сможет этого опровергнуть. С ожесточением он цеплялся за свою жизнь. С начала ему удалось избежать сумасшедшего удара, разметавшего грязь по округе. Удара, способного убить с десяток таких как Говард, но, вместо этого, давшего ему надежду. Зомби всегда бил с максимальной силой. Глупо и прямолинейно. Если стражник заходил тому за спину то тут уж чудовище пыталось извернуться или даже раздавить врага своим весом, не на секунду не переживая о собственной безопасности. Говард же наоборот, старался стоять перед ним лицом к лицу и, в последний момент, отходил в сторону. Контратаковать не представлялось возможным, но появлялось время, что-бы подумать на дальнейшим планом действий. Они кружили по арене минут десять. Осознавая что скоро устанет или просто проявил недостаточную сноровку, Говард попытался провести пару ударов. Безрезультатно. Поэтому, скорее из отчаяния, он предпринял попытку проскользнуть у зомби под рукой. К его удивлению, противник просто завалился на бок, в нелепой попытке раздавить стражника. Одним скачком Говард оказался верхом на твари и вонзил ей меч в глазницу. Без лишней драмы зомби скончался. Тяжело дыша, стражник скользнул в лужу грязи. Через секунду его стошнило. А ещё через три часа он лежал на настоящей циновке на полу небольшого помещения, похожего на сарай, а рядом с ним стоял мальчик. Мальчуган был отощалым, но вполне чистым и одетым по погоде. Между ними состоялся разговор примерно следующего содержания.
- Кто ты такой.
- Я Лэм. Я ученик.
- Того толстяка?
- Его зовут Террийским Мясником. Он спас меня. Так, по крайней мере он сам говорит.
- Чего пришёл Лэм, ученик мясника?
- Я принёс еду.
- И?
- Что?
- Почему ты ещё здесь.
- Тебя завтра отправят в бой.
- Я знаю. Твой ублюдочный учитель уже пытался меня сегодня убить. Не боишься что я и тебя прибью?
- Да это просто он хотел посмотреть как можно големов валить. Это не бой был совсем. Это так, ерунда. А завтра ты будешь участвовать в сражении вместе с нами, против Тёмного кузнеца. Вот там будет настоящая схватка. У него много големов. Не таких, конечно...
- Что? Что?! Что ты несёшь, я ни хрена не понимаю, пацан. Кто мы? Какой ещё кузнец? Что ты несешь вообще?
- Сейчас идёт турнир. Теперь мы все его часть. Мы войдём в историю. Когда учитель достигнет великой библиотеки, мы все получим такую власть, о которой тебе и не снилось.
- Я тебя сейчас точно прибью.
- Тогда тебя накажут.
- Но ты-то будешь мёртв.
- Смерть, это ещё не конец. Смерть это не непреодолимый барьер. Границы жизни и смерти размыты.
- Знаешь, в твоём возрасте я любил драться палками.
Малец презрительно фыркнул и удалился, а Говард проглотил принесённую еду и уснул. Теперь, точно зная что уж завтра-то его ждёт погибель, стражник мог спать спокойно и не нервничать по пустякам. Фатализм поразительно успокаивает.